蒙古西部的瓦剌逐渐强盛常侵犯明朝的边界，瓦剌首领也先率军南下征伐明朝，王振怂使明英宗集结了五十万大军御驾亲征。大军离京之后，兵士缺粮劳顿，八月初大军才到大同，王振得报前线各路溃败，恐惧不敢对战，又命令大军返回。
回师来到了土木堡，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，随从大臣有一百多人阵亡。英宗突围不成被俘虏，王振被将军樊忠所怒杀，史称土木之变，是明朝由盛转衰的转折点。
兵部侍郎于谦拥戴英宗弟弟朱祁钰即位，即明代宗，年号景泰。于谦升任兵部尚书，决定坚守北京，整顿边防积极备战，随后直隶、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。
同年十月，瓦剌军直逼北京城下，也先安置明英宗在德胜门外土关。于谦率领各路明军奋勇抗击，屡次大破瓦剌军，也先率军撤退，明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和，并于次年击退瓦剌的多次侵犯。
也先释放英宗，然而代宗因为皇权问题不愿遣使迎驾，后又把英宗困于重华宫软禁，并废皇太子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。不久朱见济病死，代宗迟迟不肯再立朱见深为太子，俨然有夺正之意，英宗、代宗因而严重的对立。
石亨、徐有贞、曹吉祥等人联盟，想要拥戴英宗复辟，趁着明代宗重病之时发动政变。徐有贞率军攻入紫禁城，石亨等人占领东华门，立明英宗于奉天殿，改元天顺。他们贬明代宗为成王，并且逮处死于谦及大学士王文，史称夺门之变。
明英宗复辟后，略有新政，废除自明太祖恢复的殉葬。之后因内部政变流放徐有贞，因曹石之乱诛杀石亨、曹吉祥等人，任命李贤等贤臣治国。
明代宗朱祁钰，史称为景泰帝，是宣宗皇帝的次子。朱祁钰的生母，本来是汉王府邸的一位侍女，这位汉王就是著名的永乐皇帝的二子朱高煦。宣德朝，宣宗皇帝对叔父汉王朱高煦用兵，御驾亲征生擒朱高煦父子，并将汉王宫的女眷充入后宫为奴。
在返京途中，宣宗皇帝邂逅了汉宫侍女吴氏，并深深被吴氏的美貌与聪灵所打动，于是吴氏得以陪伴宣宗皇帝直到回京。回京之后，由于封建礼教的阻挠，身为罪人的吴氏是不能被封为嫔妃的，于是宣宗皇帝将她安排在了一个紧贴宫墙的大宅院中，并时常临幸，终于吴氏珠胎暗结，为宣宗生下了次子，取名为朱祁钰，就是后来的景泰帝。吴氏也因此被封为贤妃，但继续住在宫外。
宣德八年，宣德皇帝病重，派人将朱祁钰母子召进宫，并托付自己的母后张太后善待朱祁钰母子，托孤之后，一代帝王朱瞻基驾鹤西去。由于时逢皇帝的大丧，无人顾及吴氏母子的身世，他们就这样被大家接受了。孙皇后也并没有食言，不久就封朱祁钰为成王，并为他们母子修建了王府，供他们母子居住。
本来成王母子可以平静地度过一生，但是土木堡的狼烟改变了他们的生活，先是成王奉命在御驾亲征期间担任监国，后来由于英宗被俘，太子朱见深才两岁，国无长君，成王朱祁钰就被推上了前台，在张太后的授意下成王继承了皇位，遥尊英宗为太上皇，立英宗的长子朱见深为太子。
早在朱祁钰担任监国的时候，就爆发了关于南迁的争论，翰林院侍讲徐有贞根据天象的变化首先提出了南迁，并得到一些胆小的大臣的支持，但是由于祖宗的宗庙，陵寝都在北京，于谦当即否决了他的提议，并得到了朱祁钰的支持。
朱祁钰非常欣赏于谦的能力与魄力，于谦也很欣赏眼前这位年轻人的当机立断，两人在自己的内心深处都产生了对对方的倾慕。紧接着发生的午门血案，更加深了两人的这种感情。
英宗皇帝宠信宦官王振，搞的整个朝廷乌烟瘴气，大臣凡是有不利于王振者，非死即贬，群臣的心中早已酝酿着一股洪流，终于英宗被俘，王振被杀，群臣的怨气得以倾吐，众大臣跪在午门哭谏，要求成王惩治王振的党羽。这时王振的死党锦衣卫指挥马顺出来阻挡，当即被愤怒的群臣打死。
成王见状唯恐发生哗变，准备逃走，这时于谦站了出来，他拉住成王的衣袖，对成王解释大臣门并不是冲着成王来的，只要成王能够惩治王振的党羽，群臣愿意辅佐成王供图大业。于是朱祁钰下令将宫内的两个王振的死党带出来，交给群臣，这两人也被群臣当场打死，由此可见王振积怨之深。
景泰帝即位之后，许多被王振排挤的忠志之士得以重归庙堂，吏治为之一新，同时在于谦的指挥之下，开始了京城保卫战的准备工作，通州的粮食被抢运进京，京城以及京城周围的防御工事都被加固，于谦还亲自编练了新军，并放出了石亨参加战斗。
同时景泰帝下明诏，各边守将不得私自与也先接触，这样也先妄图利用英宗骗取明朝财物和城池的计划失败，于是气急败坏也先率领大批瓦剌骑兵铺天盖地向京城涌来。
由于于谦战前准备非常充分，北京军民的空前团结，领兵将帅作战勇猛，终于在北京城外给瓦剌骑兵给以沉重的打击，也先不得已退回草原，风雨飘摇的明政权终于在这一战之后稳定了下来。景泰朝的政治与正统朝相比应该说是比较清明的，但是景泰帝在处理英宗与太子的问题上犯了重大的错误，这也导致了他后来悲剧性的结局。
景泰帝
喜欢不死贱男请大家收藏：(m.iuu123.com),爱优小说网更新速度最快。