燕兵至泗州，守军不战而降。朱棣列大军于淮河的北岸，明将盛庸拥有数万兵于南岸。燕兵又施以奇袭，这群惯于骑马的北方兵竟能先派数百人乘小舟先入南军舰队中放炮，屡战屡败的南军惊骇至极，弃舰而逃。燕军乘胜追击，当天就攻克盱眙，直趋扬州。
扬州守将王礼等人暗中通款燕王，把主管江淮的监察御史王彬捆住，大开城门投降。接着燕兵又降高邮、克仪真，此时长江之上，遍插燕王大旗的巨舟往来穿梭，旗鼓蔽天。
金陵城内，大臣们见势头已变，各自心怀鬼胎，都以守城为名求出，致使都城更加的空虚。情急之下，建文帝派燕王堂姐庆城郡主入燕营请和，答应割地，与燕王中分南北，划江而治。事到如此，朱棣当然不干，婉言拒绝。
建文帝着急，忙问方孝孺：“如今怎么办？”
方孝孺是书生，只能回答：“长江可挡百万兵，江北船已经派人烧尽，北师岂能飞渡长江？”
燕军大集合，于浦子口向明军发起攻击。明将盛庸与诸将逆战，竟然也击退燕军，又赢得一次暂时的胜利。
至此，朱棣想与侄子议和北还，估计天气溽热，朱棣自己也有些顶不住了，毕竟已经得到了一半的国家，想先回北平休整一下再图后举。假如此次朱棣回北平，后来的事情还真的难以预料，大胜大败，谁也说不清楚，况且建文嫡孙嗣位，正朔所宗，军心民心，道德的力量无比巨大，会在一夜之间可能突然令燕军兵败如山倒。
在这节骨眼上，朱棣能战惯战的儿子朱高煦率生力军赶来，见此不由得不使朱棣大喜过望。他一跃而起，全身贯甲，抚着朱高煦后背说：“加油吧！世子他的身体不好。”
言外之意是要把继承权传给朱高煦，有了这一句话，朱高煦像是活人被打强心针一样，铁了心死战。建文帝本来派都督佥事陈喧率军增援盛庸，不料陈喧径直坐船过江投降了朱棣。
于是朱棣装神弄鬼，祭祀大江之神，誓师渡江。燕军舳舻相衔，旌旗蔽空，金鼓大震，当日天气万里无云，水平如镜，虽然盛庸水军沿江列舰二百多里，但是明军看见燕军如此的盛势，皆大为惊愕。仗未开打，明军心理上已经输掉了。
燕军乘船迫岸，首先直冲盛庸的主营，盛庸的军队崩溃，燕军追奔数十里，最后杀得盛庸单骑逃遁，其余将士皆解甲投降。明军舟师如此之众，竟然不战而降，可见燕军的军威已经非同小可。
盛庸逃跑后，朱棣不久即攻下金陵称帝，盛庸以余众投降，奉命驻守淮安。不久，建文帝的兵部尚书铁铉被擒获，朱棣马上命令盛庸退休，很快朱棣就派人诬告盛庸怨望有异图，逼迫盛庸自杀。朱棣起兵后屡战屡捷，但多次败在盛庸和平安两将之手，因此一直记恨在心。
抢渡长江之后，燕军又攻下镇江的咽喉要地，直奔金陵杀来，当时本来凤阳还有留守军队数万兵，但是守将认为中都不能轻弃，死心眼固守中都。驸马梅殷在淮安也有数万兵，也因为消息隔绝，不知所为。
建文帝到了这个地步，惊惶忧郁，天天徘徊殿庭之间。不久，他招方孝孺问计。方孝孺只是一个大儒，军事根本不是他所擅长的，他只能在朝班上抓住李景隆，说道：“坏陛下大事的人，是这个人。”请建文帝下令杀掉他。
群臣班中共冲出十八人，都气得咬牙切齿，愤怒之下，争相上去拳打脚踢，差点把李景隆当众打死。
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