建文帝下诏，命令大将军盛庸统帅平燕诸军北伐，副将军吴杰进兵定州，都督徐凯等人屯于沧州。
燕王朱棣听说盛庸向北平方向进发，便想先发制人进攻沧州，又怕明军有备，就对外扬言要出征辽东的明军。
燕军的将士听说又要大冷天去辽东作战，皆郁郁不乐。走到通州时，郑和入账，劝说燕王：“现在大敌当前，我们却出军远征辽东苦寒之地，士卒离心，恐怕出师不利。”
朱棣撤去旁人，对郑和说：“现在明将盛庸驻军德州，吴杰、平安守定州，徐凯和陶铭在沧州筑固城池，相互倚持为犄角之势。我们现在出军，实际上是要去奇袭沧州，德州、定州城坚墙厚，肯定不能攻下。沧州城溃塌日久，现在天寒地冻，明军筑固城墙的速度肯定很慢，乘他们懈怠之时，我们袭击必能攻下。”郑和听了，恍然大悟。
燕兵到了天津，经过直沽，朱棣忽然下令军队转向南行，燕兵大多不明就理，纷纷询问：“我们不是向东征辽吗？怎么又向南进军呢？”
燕王朱棣装神弄鬼，一脸神秘地回答：“夜间我看见有两道白光，自东北指向西南，占卜一卦，卦象表示南行大吉。”于是他指挥燕兵急行军，一昼夜疾行三百里，黎明时分，已经到了沧州的城下。
明将徐凯听取间谍报告说朱棣带兵去攻打辽东，因此正不紧不慢地督促明兵抬石头、和泥灰修筑城池。燕兵突然到了城下，明军才发觉敌人来到，大多兵士颤栗哆嗦，吓得连甲胄都来不及穿。
燕兵不顾疲劳，肉身登城，不久攻陷城池。徐凯等将慌忙逃跑，半路又遭早已埋伏好的燕兵截击，数将皆被活捉，明军被燕军斩首一万多兵，投降的数万明兵，皆被燕将谭渊下令活埋。
朱棣又命令驻扎于直沽的燕兵乘大船顺流而北，满载缴获的辎重财物。他本人亲自率军循河而南，屯军馆陶，出掠大名，烧毁明军军饷无数。不久，燕王又率军至汶上，掠济宁，明将盛庸、铁铉避其锋芒，跟在燕军后面，在东昌扎营。明军先锋将孙霖刚到滑口，即被燕军袭败，孙霖败走。
燕军集合在东昌，准备向明军发动攻击。盛庸、铁铉二人听闻燕军将到，忙着宰牛犒功将士，誓师励众，做足了思想工作，准备背城决战。
由于燕兵屡胜，已经有轻敌之心，看见明军出城列阵，燕兵一哄而上。明军早已经埋伏的火器、毒弩一起齐发，燕军死伤甚众，此时明将平安所率领的部队明军杀到，与盛庸合军，双方大战了起来。
燕王朱棣故伎重施，他以精骑冲左掖，突入明军的中坚，明军厚集，围朱棣数重，把这位燕王天天包围起来。幸亏郑和等人率领劲兵轮番攻击明军阵地东北角，使得盛庸等人撤西南角兵士前击抵挡，包围燕王的明军稍稍减缓。
郑和率领精骑突入阵中，奋死力战，保护朱棣冲出重围。燕将张玉不知燕王已经安全撤走，拼死突入明军阵中想要救主，最终力竭，被明军连人带马剁成数截。明军乘胜进击，斩杀燕兵一万多人，燕兵大败，明军尾随追击，又击杀燕军数万人。
此次大战，如果没有建文帝先前不许加害燕王的诏书，朱棣再有十条命也已经报销掉。朱棣自己也得了便宜卖乖，每战皆挺身而出，与明军短兵相接。加上他本人精于骑射，每次燕兵大败，他常常一人一骑殿后，搭箭发矢，射毙追兵成百上千，让自己的部队能安然得脱。这种不公平竞争，明兵明将只得自认倒霉，望人兴叹。
逃跑的途中，朱棣儿子朱高煦又及时驰援，击退盛庸的追兵，不久燕将朱禄等人也赶到，众人合军，部伍稍微休整。听闻大将张玉战死，燕王痛哭，叹道：“胜负乃兵家常事，不足为虑。在艰难之际，失去如此的良将，实在是让人可悲可恨。”日后朱棣称帝，以张玉为靖难第一功臣，追封荣国公、河间王。
东昌大捷消息传来，建文帝大喜，入太庙祭祖，祭告东昌大捷，并赏赐财物，褒奖将士。
燕王朱棣返回北平，亲自撰写祭文，追悼张玉等阵亡将士，并在众人面前脱下自己的战袍焚烧，以衣祭祀亡者，哭奠说道：“虽然只是薄薄的一件衣服，但是表示我与你们的结义之心。”这种收买人心的表演很有效果，燕军将士父兄子弟们看见了，皆感动得痛哭不已。
追悼会开完，朱棣再集合将士，总结东昌战役大败的原因，他对将士说：“从前数战，我们燕军每战必胜，东昌一役，接战即退，所以前功尽弃。你们奋不顾身拚战，才能逃出万死，所谓的不怕死的人必生。此后，千万不可以轻敌，千万不可以退却，违者杀无赦。”
燕军又出师，攻打保定。当时明军盛庸集合诸军二十万兵驻守德州，吴杰、平安率军进出真定。
郑和建议先集重兵攻陷定州，朱棣表示不可：“野战容易，攻城困难。现在盛庸聚兵于德州，吴杰、平安驻守真定，相为犄角，若攻城未下，两部明军合势来援，坚城在前，强敌于后，胜负难判。今真定距离德州二百多里，我军杀入其中，敌军必定出来迎战，只要取其一军，其余敌军必能攻破。”
郑和不解，又问：“我军夹于两敌之间，如果他们腹背夹攻，那怎么办呢？”
朱棣说：“百里之外，势不相及，两军相击，胜败就在呼吸间，虽有百步都不能相救，更何况是二百里。”
燕军度过滹沱河，朱
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