朱棣并未在雄县城内大摆庆功宴，他预料在莫州驻军的明将潘忠知道雄县有事必定会率兵赶来增援，紧急命令郑和率领一千多人渡过月样桥，在水中埋伏。
郑和问原因，朱棣说：“潘忠想不到雄县城这么容易被我军攻陷，我们半路埋伏截击，必定能活捉此将。”
潘忠听闻先锋军受到进攻，果然率军往雄县杀来了。刚过月样桥，忽然望见对面远处燕军迎面冲来，正在惊愕之间，路旁的火炮大作，从桥下水中乱窜出浑身是水的燕军，举刀朝明军乱剁。
潘忠想往后撤退，但是月样桥已经被燕军占据，进退失据，明军掉落桥下溺死的无数，潘忠本人也被燕兵所生擒。
连番的胜利，朱棣自己也觉得喜出望外，急询众将下一步该怎么办。郑和出主意：“应该直趋真定，我军新胜气势正锐，乘敌军立足未稳，可以一举击破！”
走到半路，耿炳文手下部将张保来降，告知说明军三十万部队中已经有十三万兵先到了滹沱河，分据南北两岸。朱棣安抚张保，让他先回到明营，以自己兵败被俘、乘机逃出为借口，作为燕兵进攻时的内应。
燕军诸将都觉得不妥，认为应该乘敌不备，突然偷袭明军，不应该放回张保。朱棣老谋深算，说出自己的计策：“明军分据滹沱河的南、北两岸，说明他们已知道我军正往前进，有所准备。现在让张保回答明军告诉我们已经接近，明军必定把南岸的兵马全部调往北岸，合并与我军相战，这样我们可一举消灭南北两岸的十三万明军。”
“如果明军分屯南、北两岸，我军战胜北岸明军后，疲累喘息之际，南岸明军忽然进攻，我们必败无疑。而且我们临阵向明军炫耀军威，告知他们雄县、莫县的军队已经被歼灭，他们的兵将一定气馁，可以一举灭了他们的威气。”
燕军布置妥当之后，燕王朱棣只率领三骑到真定的东门，突入明军运粮的后勤部队，捉了两个舌头，一问，明军果然已经南营北移。
朱棣率领数十轻骑，边呐喊边冲锋，绕出城的西南，连搅明军两营。耿炳文闻讯，赶忙率兵出击，燕将郑和、马云、朱能等人率领燕兵冲前奋击，朱棣率领数百奇兵循城从背后夹击，一行人虎狼般横贯明军的南阵。
明军立足未稳，一时间大溃，耿炳文见明军已败，连忙往后撤退。退到滹沱河东，耿炳文重整残兵数万人，重新列阵与燕兵对决。
燕将朱能举槊大喊，率先冲入明军的阵中，燕兵也高呼狂叫，跟随主将进入阵中击杀。明军士兵看见敌人勇猛，各自掉头逃命，自相蹂躏，死者无数。
耿炳文策马逃跑，直往真定城内窜奔。剩余跑得快的明军惊乱之间，争门而入，又挤死踩死了许多人，最终只有少数明军进入城内，放下沉重的城门，踞城固守。明将吴杰等来救援，还未来得及到达，听说耿炳文大败，明军皆抱头鼠窜。
野战可以凭籍勇气一冲而胜，攻城却是另外一回事，燕军猛攻三日，真定城内明军死守。朱棣见燕兵已经疲惫，反正已经旗开得胜，军心已稳，就率军回北平休息。
败讯传回京师，建文帝大怒：“耿炳文老将，竟然一战而败，以后该怎么办呢？”
黄子澄安慰建文帝：“胜败乃是兵家常事，现在再调五十万人军队，一齐围北平，以众击寡，必定能克敌。”
黄子澄又建议以李景隆替换耿炳文，建文帝亲自在江边为李景隆送行，李景隆父亲李文忠是朱元璋的亲外甥，所以他是建文帝的表哥，建文帝赐给他通天犀带，并诏令这位大将有专征杀伐之权。
曹国公李景隆此时春风得意，专征专杀专制大权在手，他这辈子幸亏燕王造反，才修来如此的福分和风光。他乘坐豪华的皇家驿车赶到德州，收集耿炳文的残兵败将，调集各路军马凑集了五十万众，在河间扎下了大营。一直镇守辽东的明将江阴侯吴高也与耿瓛等人率军包围了燕军驻扎的永平城。
燕王朱棣乍听明军又有五十万兵马来攻，起先很是忧虑，再听说是李景隆为主帅，朱棣眉头顿展，哈哈大笑起来：“李景隆膏梁竖子，寡谋而骄，色厉而馁，未常习兵见阵，建文帝给他五十万众，简直是自掘坟墓。”
燕军诸将不知道虚实，从前也没和李景隆这位高干子弟打过交道，纷纷劝朱棣不要轻敌。
朱棣笑道：“兵法有五败，李景隆都已经犯了。为将政令不修，上下异心，其一；北平早寒，南兵衣服单薄，不足以披冒风雪，加上兵无余粮，马无宿草，其二；不衡量险易，冒入趋利，其三；领而不治，智信不足，气盈而愎，仁勇俱无，威令不行，其四；部队喧哗，金鼓无节，好谀喜佞，专任小人，其五。李景隆五败皆备，何能有所作为？”
同时朱棣做出一个极其大胆的决定：“李景隆知道我本人在北平居守，肯定不敢来攻打。我现在要去驰援永平，李景隆知道我不在城里，必定聚集大军攻城，到时我回师反击，坚城在前，大军在后，必能破敌。”
郑和虽然认为燕王言之有理，但仍认为北平城的军队太少，寡不敌众。朱棣又说：“城中的部队，出战不足，守城却有余。我率军在外，随机应变，我出兵并不是为了救永平之围，主要是赚李景隆来围城。江阴候吴高为人胆怯，我本人一到，他必定从永平撤走，到时我就不会在外面耽误，立刻杀个回马枪。”<
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