透过农民起义登上皇位的朱元璋，为了确保大明王朝能够千秋万代地统治下去，一方面加强君主专制统治，把军政大权牢牢地掌握在皇帝一人手中，朱元璋想方设法要加强皇室本身的力量，他把宗室二十五人，二十四个儿子和一个孙子封为藩王，分驻于北部边境和全国各战略要地，想透过他们来屏藩皇室。
朱元璋是这样说的：“天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民，今诸子既长，宜各有爵封，分镇诸国。”
受封诸王在自己的封地建立王府，设置官属，地位相当的高，公侯大臣进见亲王都得伏而拜谒，无敢钧礼。
九位边王，辽王、宁王、燕王、谷王、代王、晋王、秦王、庆王、肃王，因为有防御蒙古侵扰的重任，所以护卫甲士特别多。北平的第四子燕王朱棣拥兵十万人，大宁的第十七子宁王朱权带甲八万人，革车六千辆。他们在边塞负责筑城屯田、训练将兵、巡视要害、督造军器。
晋王、燕王多次出塞征战，打败蒙元残余势力的军队，尤被重视，军中的大将皆受他们的节制，甚至特诏二王军中小事自断，大事才向朝廷报告。尤其是燕王，由于功绩卓著，朱元璋令他节制沿边的兵马，地位独尊。
藩王势力的膨胀，势必对中央政权构成威胁。在朱元璋大封诸王的时候，有个叫叶伯巨的大臣指出，藩王势力过重，数代之后尾大不掉，到那时候再削夺诸藩，恐怕会酿成汉代七国之乱、西晋八王之乱的悲剧，提醒朱元璋节其都邑之制，减其卫兵，限其疆。朱元璋不但听不进劝告，反而将他下狱囚死。
在分封之中，他曾规定凡受封诸王必须离开京城，到封地就藩。不允许各亲王之间相互往来，即使入朝，也不能同时前来，必须有一王离京，另一王才可启程。朱元璋此举的目的在于避免诸王相互串联，与中央相对抗。所以诸王就藩，可以说是生离死别，但朱元璋的用心良苦，却未能收到预期的后果。
朱元璋有二十六个儿子，但是成器的不多，他越到晚年越发愁，这么大的江山，他死之后，交给谁来坐呢？
长子朱标，当然是最合适的人选，朱标是马皇后的亲生子。朱元璋一登上皇位，就给马皇后吃了颗定心丸，册立十三岁的朱标为皇太子，即未来的国家领导人，也算是对得起这位相濡以沫的奇女子。朱元璋聘请浙江名士宋濂等人为太子的老师，希望将朱标培养成合格的接班人。
精心培养二十五年之后，朱标已经三十八岁，继承父亲大位的能力是有了，可是朱目标身体熬不住。朱标从陕西视察回来后，身上长了个大肉瘤，折磨得寝食难安，异常痛苦。朱目标长子朱雄英十年前已经死了，伺候父亲全靠次子朱允炆。
朱允炆年仅十四岁，日夜守在父亲身边，算是个孝子，但他是个偏脑袋，朱元璋给他起了个半边月的绰号。朱允炆从小生活在深宫之中，在知识分子中间长大，知识渊博，而且以德服人。但是他的性格仁柔，心太软，脸不厚，心不黑。
朱标病了四个月，不幸英年早逝。对于勤恳的老皇帝来说，这是极为罕见的大事件，不是普通的丧子之痛，接班人没有了，整个帝国的命运怎么办？那么多大将手握重兵，怎么节制？这件事折磨着老皇帝，居然二十八天没有上朝。
朱允炆将三个年幼的弟弟照顾得十分周到，这一切朱元璋都看在眼里。但是朱元璋不得不重新选择继承人，周王、晋王、燕王等都有野心。秦王荒唐成性，是一摊扶不上墙的烂泥，还差点儿被废了王号。晋王外表残暴，违法乱纪，然而本质上是个胆小鬼。鲁王是个天大的蠢货，为长命百岁，乱吃丹药，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的杀人犯罪，有的沉溺酒色，稍微几个成器的，却是舞文弄墨、没有任何政治经验的艺术家。
老皇帝一声长叹，现在只剩下四子燕王朱棣和朱标次子朱允炆了。朱元璋对朱允炆抱着一种复杂的感情，对他仁柔的性格又喜又忧，他柔弱的肩膀，能担负得起治理国家的重任吗？这么仁柔，跟个兔子似的，多么大的缺陷啊。做皇帝，必须有狮子、老虎的硬汉性格，否则必定会被政坛上的狮子、老虎吃掉。
朱元璋就立储问题，曾经悄悄征询过大臣的意见，他问翰林学士刘三吾：“太子死了，皇长孙朱允炆年幼不懂事，治理国家必须选对人，我想让燕王接班怎么样？”
刘三吾是个知识分子，你问他谁当储君，他当然只推荐自己的同类。他头摇得像拨浪鼓：“立燕王是绝对不行的，如果立燕王，那么秦王、晋王怎么办？皇长孙朱允炆四海归心，大家都拥护他，你可以安心睡大觉。”
文官们拥护朱允炆，因为他是个文人，是大孝子又是大好人，上台后能实行文明德化之治，而不是军事化的高压独裁。朱元璋的统治太过猛烈，官员暗地叫苦，百姓生活在水深火热之中，长久下去没人吃得消，国家客观上需要一位阴柔、仁爱的皇帝，让人民歇歇脚、喘口气。
朱允炆非常有孝道，而在争夺皇位的斗争中，孝就是夺取皇位继承权的秘密武器，所以朱允炆一定要将孝进行到底。
对于第四子朱棣，朱元璋确实非常欣赏，尤其欣赏他的武，这是朱允炆不具备的特殊优势。
朱棣是闻着战争的硝烟味长大的，他出生于南京，正是陈友谅大举进攻南京的那一年。他十一
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