绍兴十年，金兀朮撕毁和议，分四路南下。金兀朮亲率主力攻入开封府，元帅右监军完颜撒离喝攻打陕西，金河南知府李成攻打西京河南府，聂黎孛堇攻打宋之京东路。
在陕西的战场上，因为吴玠已经于前一年病逝，他所辖的行营右护军由副手胡世将统领吴璘、杨政和郭浩三个都统制和完颜撒离喝的部队在关中僵持，双方处于胶着状态。
京东路的战场上，宋京东淮东路宣抚处置使韩世忠的部队攻取了海州，并在淮阳军附近的泇口镇、潭城、千秋湖等地击败金军，在淮阳军城下和金军僵持不下。
这一东一西两路都是平局的状态，而最关键的中部战场，由金兀朮亲率的主力部队，在李成一军的帮助之下，和岳飞的岳家军、张俊的行营中护军，以及的刘锜的两万八字军的较量。
五月，刘锜的两万八字军正在前往开封途中，经过顺昌府。在顺昌以逸待劳，以少胜多，先是挫败了葛王完颜褎和龙虎大王完颜突合速所带领的金军，又再次大败金兀朮亲率的主力部队。
南宋皇帝赵构，面对金国一直心惊胆颤，对主张抗金的意见不予理睬，在投降派的簇拥之下南逃，把黄淮地区的大片领土和老百姓扔给金国军队。黄淮两地的人民不甘心被金人蹂躏，纷纷自动组织起义军，展开了轰轰烈烈的抗金斗争。在这些义军队伍里，人数最多，队伍最强，影响最大的，首推八字军。
八字军首领名叫王彦，他在年轻时，就对兵法很有研究，从军之后也曾立过战功。在北宋进攻西夏时，他的才能在军队中就已经显露了出来，但从未被朝廷重用。王彦接受李纲、张所的领导，率张翼、白安民、岳飞等十几名大将和七千名士兵，主动渡河向金军发起攻势。金军毫无准备，王彦迅速攻克了卫州新乡。
金军看形势不妙，又调集大批兵马，向新乡扑来，王彦见金军太多，为了保存实力，带领兄弟们杀出了包围圈，向新乡以北地区退却。后又转入西山，联合那里的抗金义军，继续同金军作战。
金国军队对王彦非常害怕，出了很高的赏金，要活捉王彦，而王彦根本不在乎这些，他手下的将领为了表示拥护王彦，绝不背叛，个个在脸上刺了“赤心报国，誓杀金贼”八个大字，八字军因此得名。
八字军在王彦的率领下，时常向金军发动进攻，南征北战。他们战术也非常灵活，打得赢就打，打不赢就走。并且八字军的全体将士在战斗中，都是拼命杀敌，个个勇猛，打得金兵心惊胆寒，恨不得马上灭了八字军。
有一次，金军元帅集中手下大将开会，商讨如何尽快抓住王彦，消灭八字军这个心腹之患。大将们一听又要和王彦的八字军交战，吓得脸都白了，一齐跪下说：“王彦的营寨像铁桶一样坚固，实在没有办法攻破，怎么能活捉王彦呢？你就饶了我们吧。”金军统帅见这些大将如此胆怯，不得不改变攻打王彦的作战方案。
八字军在王彦领导下，队伍不断扩大，特别是在坚守太行山地区时，很多当地的民兵都先后主动参加了八字军的队伍。到此，八字军号称近二十万，在太行山不断地打击金军，以致金军无力大举南下，去进攻南宋朝廷。后来，王彦又被防守四川、陕西一带大将张浚推荐做了前军统制，于是他带领部分八字军转战川陕地区，抗击金军，从此八字军就分别在东西两个战场上抗击金国的侵略者。
八字军英勇抗金，不怕牺牲，保家卫国，与宋高宗对金议和退让、一味逃窜的行为形成了鲜明的对照。
八字军以依城野战的方式，以拒马器械和重斧击退了进攻顺昌的女真主力铁浮图、拐子马。金军被杀五千多人，受伤一万多人，在顺昌留下死去战马三千多匹。
拐子马是宋人对金军主力两翼骑兵的称呼，拐子马属于一种轻型或中型骑兵，被布置在两翼，可以充分利用其高度的机动性以及集团冲锋时所产生的巨大冲击力，用以对敌军迂回包抄而后突击。
铁浮图则是女真重装骑兵的别称，也称为铁塔兵，铁浮图形容重甲骑士装束得如同铁塔一般。铁浮图军每三匹马用皮索相连，他们护甲厚重、攻坚能力强，堵墙而进，与拐子马两翼包抄的战术不同，铁浮图的任务主要是正面攻坚，其扮演的角色宛如现代战争中的坦克，这也是为什么要以牺牲骑兵的机动性为代价而装备如此厚重的铠甲并用皮索将战马互联的原因。
拐子马被布置在两翼，用以对敌军实施迂回包抄而后突击。他们纪律严肃，作战勇敢顽强，每个骑士一般都备有两匹马，以保证作战时的机动性。他的装备有格斗型冷兵器和弓箭，既能作为骑射进行远离距攻击，又能作为突击力量近距离搏杀。
这种骑兵，马匹和骑手都有一定的防护装甲，同时兼顾轻捷灵活的要求，拐子马属于一种轻型或中型骑兵。女真人作为马背上的民族，骑兵是它在战场上的中坚，往往以铁骑张两翼前来围掩，可见金军的拐子马的任务是包抄围掩。
古代战争中，大队的骑兵往往是被放在两翼的，这样才能充分利用其高度的机动性及集团冲锋时所产生的巨大冲击力，对敌人侧翼进行突击。而且两翼骑兵需要有相当的规模，才能实现其作战意图。
所以拐子马其实是金军骑兵的主力，金国女真人用兵的战术，常以步兵作正兵，而倚仗左、右翼骑兵拐
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