直到用罢晚膳，朱祁铭才离了吕家，戴上银面罩，独自回到皇城，在折向秋浦轩的岔路口遇见了金英。
“越王殿下，请随洒家入宫，皇太后正在咸熙宫候着呢。”
暮色苍茫中，朱祁铭望一眼秋浦轩方向，想自己逍遥一日，留下冯铎一人或许还在忍饥挨冻。
“本王身边只有冯铎一人，金公公没让他饿肚子吧？”
金英尴尬地嘿嘿一笑，“皇太后命人给秋浦轩送过膳了，饿不着冯铎。哦，皇太后还让人给秋浦轩送去了糕点、茶叶，还有三十斤红罗炭。”
皇太后每月红罗炭的定额是一百二十斤，但她畏寒，咸熙宫每天燃着三个火盆，外出时则手不离暖炉，一百二十斤的红罗炭也只是堪堪够用，如今送给朱祁铭三十斤，咸熙宫就得减掉一个火盆。
没办法，皇太后执掌后宫诸务，号得动女官六局一司，却不便差遣内侍监，二十四监形同内衙，只听皇上一人的号令，有太皇太后遗诰在，皇太后就不能落下预政的嫌疑。
皇太后不便出面发话，金英显然无力说动那帮眼睛都长在额头上的掌印太监，如此一来，秋浦轩那边自然是该缺什么就继续缺什么。
不过，在内侍监一群当家人全都像躲瘟神一般躲着他这个越王的时候，金英勉为其难，拖着一双老腿跑来跑去，还有什么可埋怨的呢？
“有劳金公公。”
金英邀朱祁铭移步东华门，临行前突然低声道：“郕王想见殿下。”
郕王？眼下时局动荡，郕王显然是在装睡，他的眼睛必定紧紧盯着朝中大事，而一向不站队、地位超然的金英却选在这个时候当起了郕王的信使，个中的深意颇耐人寻味。
“二月初三便是皇太后圣节，依制，届时皇上会率亲王给皇太后上寿，本王与郕王等到那天再相见不迟。”
金英一时无语，直到上了桥，才嘟囔道：“殿下在京中能呆到那一天吗？”
离皇太后圣节还有十余天，册立越王妃有那么快么？朱祁铭不禁斜睨了金英一眼。
城门口的禁卫齐齐给朱祁铭抱拳施礼，众人的神情略显轻松，不再像昨晚那样紧张兮兮的。
金英见状咧嘴一笑，“殿下在鞑贼面前就是一只猛虎，您看，这些金吾卫军士亲眼见到殿下回到了京中，人心都安定了许多。”
朱祁铭一笑置之。想底层军士如此，庙堂上的衮衮诸公则未必！
进了东华门，整个紫禁城已被夜色笼罩，道上难见人影。金英趁机说起了宫中的许多琐事，全是朱祁铭感兴趣的。
清宁宫依然有嬷嬷、宫女在那里值守、打扫，崔嬷嬷与茵儿、渠清她们都回了清宁宫；就在朱祁铭离京的当天，皇上下了旨，给徐恭和红蓼赐婚，二人那年岁末就完了婚，如今已有一个三岁大的儿子······
朱祁铭一路上并不答话，想自己是个是非之人，是该与一帮旧人有所割舍了，何必让别人为了自己而置于危墙之下！
远远能看见咸熙宫的灯火了，金英貌似不经意地提起了一事：“殿下，别怪洒家多嘴，浙闽一带的内乱与瓦剌的威胁已够皇上操心的了，眼下各地藩邦也不太平，北边朝鲜与建州女真李满住部时有冲突，南边占城先是发生了内乱，外戚篡权，举兵攻伐安南，而后安南大举反击，攻入占城境内，战火数月不熄，礼部调解无果，举朝哗然。唉，朝中这个样子，皇上一时半会恐怕无暇召见殿下了。”
说者无意，听者有心，从这些零碎的消息中，朱祁铭敏锐地捕捉到了极有价值的讯息，目光倏然一亮，随即取下银面罩，一把塞在金英手上。
“原来殿下······”
望着一脸愕然的金英，朱祁铭淡然一笑，“银面罩便送给公公了。”言毕头也不回地朝咸熙宫走去。
······
听说朱祁铭已然回京，今晚要来咸熙宫谒见，皇太后传谕六宫，免了众人的晨昏定省，尚未入夜，她就早早来到正殿中就座。
她遵照太皇太后遗诰，接管了后宫事务，如今她年过四十，心中争意大减，渐渐把宫中事务移交到了皇后、周妃手上，她自己则集中精力，凭着十余年来历久不衰的直觉，死死盯着吴太妃的一举一动。
太皇太后仙逝后只过了一年，胡氏就已辞世，而吴氏却越活越滋润，身体微微发福，身着礼装时，比她这个皇太后都显富态。
贱婢就是命长！
皇太后暗自咬咬牙，断然挥走了脑中的这道梦魇，转而想起即将入宫的侄儿来。
这一念牵动了她的另一个直觉。那道谶语、太皇太后的托付、几年代为管教累积下来的情感，这些因素汇在一起，愈发加深了她的后一道直觉，虽然她幽居深宫，不问朝政，但她还是察觉到了社稷的大厦在摇晃。凭直觉，她认定自己的侄儿会成为鼎定社稷的股肱之臣，尽管亲王预政颇受禁锢。
心一宽，目光就变得活泛起来，举目望去，瞥见殿中的内侍、宫女无不低眉垂首，神情紧张，甚至有人在微微颤栗，就像要即将见到厉鬼似的。皇太后不禁大怒，正想厉言喝斥，忽闻门外响起了内侍的通传声。
“禀皇太后，越王求见。”
“让他进来。”
“啊！”不知是谁轻叫了一声，触动了几名胆小宫女的敏感神经，殿中顿时响起了粗重的鼻息声，数道人影摇晃着，显是紧张到了即将把持不住的地步。
“臣越王祁铭
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