在辽东忙着与罗马签署贸易协定时，兖徐两州局势却又出现了变故。
徐龛反叛石勒以后，自称为兖州刺史，随即领兵向西进击济北国，同时又因小人性情自私自利之故，竟派出人马往东南寇掠徐州东莞郡。
徐兖局势出现变故，让江左上下意识到插手徐州的机会来临。随即王导向琅琊王举荐泰山人羊鉴出任征讨都督，其举荐的理由是羊鉴出身泰山高门大族，与徐龛是同乡，必能相机制之。
可惜琅琊王不是傻子，知道羊鉴是王敦舅舅，因此其看得分明，举荐羊鉴必是王敦的主意，只不过是借王导之口说出来罢了。
随着祖氏兄弟北伐徐州成功，不但琅琊王感受到来自徐州的威胁，连王敦亦不例外。虽说在制衡祖逖上，琅琊王与王敦利益是一致的，然而在掌控徐州上，二者却存在巨大分歧。
琅琊王宁愿维持现状，也不可能任由王敦再掌控徐州，故而他毫不犹豫地拒绝了王导的建议。
“启禀大王，羊大人非将帅之才，不堪重任，请大王再选良才以赴徐州。”
正当琅琊王、王导为出征人选争论不休时，只见辅国将军郗鉴站出来声援琅琊王。郗鉴出身山东望族，曾经做过流民帅，只因其门第高贵，气质出众，又是只身过江，才成为当时少数深受琅琊王信任的流民帅之一。
郗鉴过江后顺势投靠了琅琊王，被其派到合肥坐镇，充当制衡王敦的棋子之一。此次琅琊王将其召至建邺，就是有意任命郗鉴为兖州刺史，让其都督兖州诸军事。
“郗将军此言差矣！羊大人泰山羊氏子弟，其家族中可是出过钜平侯羊祜这样的军事奇才，若论军事家学底蕴在场又有哪个家族敢自言超过羊氏？”
虽明知郗鉴说得都是实情，可王导仍然一意孤行，坚持让羊鉴前往兖徐前线。王导的固执己见大大出乎了众人预料，即便是琅琊王也被震惊了，他从未见过王导如此强硬。
其实仔细想想也不难理解，自王敦坐镇武昌掌握了江东大半军权后，琅琊王就渐渐疏远了王氏兄弟二人。在这种情况下，王导自然要优先为王家利益考虑，让羊鉴领兵在外都是为了巩固王家权势。
只有到了利益攸关之际，才真正能看出谁才是江东真正的话事人！
就比如眼前，在王导的强烈坚持下，即便琅琊王再三反对，最终仍然由羊鉴挂帅出征。
建兴五年，十月，琅琊王以左丞相名义任命羊鉴为征虏将军、征讨都督，亲率徐州司马兼任临淮太守蔡豹、睢陵内史苏峻、武威将军侯礼等将领讨伐泰山太守徐龛。
江左突然出兵北伐赫然打乱了整个兖徐局势，不但引得以祖逖为首的祖家军上下警惕不已，就连襄国石勒同样以戒备的眼光看着徐徐北上的江东军。
可惜外界高估了羊鉴的本事，自其率军抵达了前线之后，他根本不敢与入侵徐州的徐龛部接战。只有徐州司马、临淮太守蔡豹率军在檀丘小胜徐龛。随后蔡豹请求羊鉴长驱进攻，可羊鉴胆小怕事却坚决不同意。
檀丘失利以后，徐龛眼见晋室竟不再接纳自己，不得已又重新打出反晋旗号，并派使者前往襄国，向石勒进献击败江东联军，夺取徐州计划。
而石勒根本不敢相信反复小人徐龛说的话，随即就以襄国面临辽东威胁为由表示不能派大军支援，只派遣王步都率领三百骑兵先行试探，另派张敬率领骑兵为后援。
然而出乎各方预料的是，王步都到了徐龛那里以后，专横跋扈不把徐龛放在眼里，还奸*淫了徐龛的妻室。
王步都的横行霸道，让徐龛怒火中烧。
这时，张敬的部队恰好开到了泰山郡附近。不禁让徐龛怀疑张敬此来是偷袭自己，为避免可能出现的祸患，再加上对王步都的仇恨，他趁机派兵诛杀了王步都以及三百名羯族骑兵，并再次向琅琊王请求投降大晋。
至此徐龛在短短的数月之间，连续在晋室与胡虏之间先后倒戈数次，其反复小人行径，引得各方侧目。
可以说到了这地步，徐龛已让外界彻底失去了对其基本信任。故而当琅琊王再次接到其降表时，不但没有任何欢喜，反而恼火异常，恨其为人反复无常，不予接受，同时命令羊鉴、蔡豹等立即发起进攻。
同时在襄国的石勒得知徐龛斩杀了王伏都，勃然大怒，立即下令张敬暂且领兵驻扎在险要地带，坚守待援，接着命令石虎率领四万大军前往讨伐徐龛。
眼瞅着徐龛将被石勒所灭，江左北伐将一事无成，蔡豹建议羊鉴立即发动进攻，抢在石虎之前拿下泰山郡。
然而羊鉴畏敌如虎，不敢率兵北上，而有心出力的蔡豹因孤军势单只能停下北进脚步。
当羊鉴畏敌不前的消息传到建邺后，琅琊王勃然大怒，好好的一个插手徐州的机会就这么让羊鉴浪费掉了，真是是可忍孰不可忍！
幸亏刁协没有被怒火冲昏头脑，他对已经失去了理智的琅琊王劝道：“大王，北伐诸军已经丧失了迅速占领泰山的时机。目前天寒地冻，不如暂筑深沟高垒，等到来年开春再行进军。”
此时司马睿对羊鉴已是恼恨至极，根本不听刁协劝谏，执意下令羊鉴等出击。
“不战先退，将士士气大丧，也会让外界小觑我江东，因此这个时候决不能后退一步。”
当琅琊王要求进攻的谕令传到下邳时，羊鉴仰仗背后有王敦支持，竟拒绝执行司马睿谕令
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