江长明很快回到了沙县，跟他一并来到沙县的，是纪委两个纪检员。
就在周晓哲找调查组谈话的这一天，调查组再次接到举报信，信中揭发郑达远跟一个叫牛枣花的沙乡女人关系可疑，很有可能，郑达远将大笔资金藏匿在牛枣花这里。
这可是条新线索，调查组决定对牛枣花展开调查。谁知刚到沙县，就听沙县治沙女英雄牛枣花因病住院，已惊动了不少人。
江长明虽然对调查组心存不满，但人家毕竟也是干工作，再者，也只有调查组，才能将老师身上这口黑锅揭掉。所以在面子上，他对一同来的两位同志还是很客气。两位同志倒像是不愿意让他陪着，一到沙县，就提出让他回专家组，他们的事儿，他们自己办。
尚立敏将水文资源组苏宁教授查出的问题报告了江长明，没容江长明发表意见，她又接着说：“水文方面如此，其他方面他们能不做手脚？我建议，对沙县近年来的治沙防沙，特别是沙化数据做一番核实。”
江长明没有表态，一回来便听到这种消息，的确令他难受，可眼下他们的工作重心是把课题成果尽快拿出来，哪怕是先拿出一两篇有分量的文章或是一两个有推广前景的沙生植物新品种，先把国际组织的第一道关过掉。至于弄虚作假的事，他不想管，也管不了。江长明的心里掠过一层悲哀。
简单开了个会，江长明将自己的决定说给大家，明天他们要离开县城，到沙窝铺去。
“去那儿做什么？”尚立敏不解地问。
“你是搞课题的，不进沙漠蹲宾馆里能搞出成果？”
“可所长不在了，我们去找谁？”尚立敏又问。
“老师不在，他的林子在。”
“那个牛枣花不是住院了吗？”
“你到底要问多少？！”江长明忽然来了气，发完火，又觉态度有点蛮横。沉默了会儿说，“等会我跟你去医院。”
尚立敏挨了呛，心里不舒服，江长明刚出房间，她便说：“刚有点小权，就开始犯官僚主义。”
下午饭后，江长明带着尚立敏去往医院。他们是去看牛枣花。说不清为什么，这段日子，江长明突然觉得，牛枣花跟老师之间，隐隐的好像有什么故事。他猜测着这故事，却又害怕这故事。并不是所有的故事都令人着迷，有些故事，里面除了泪便是血，江长明担心触碰到更痛的东西。老师的一生已经够坎坷了，千万别再翻腾出什么来。
江长明他们来到医院，却见病房门口挤满了人，护士不让进。一问，才知是上面这样要求的。在沙县，牛枣花算个人物，只不过这种人物常常被人遗忘。只有在需要她的时候，才挖掘出来用一用。她们的生命平常是不发光的，等发光时，她们已成为一种摆设，或是一种符号，被赋予新的内容，当然是别人需要的内容。于是乎，她们闪光了，多彩了，令人感动得要流泪了。可惜，这样的日子总是很少，太多的时候，她们活在自己的寂寞里。
国际组织的专员要来沙县考察，少不了接见牛枣花，相比那些方方面面弄出来的业绩，牛枣花这张脸，还有她坚守沙漠几十年的人生故事，怕是更有说服力。所以她一病，沙县不能不急。
楼道内尽是慌慌张张进进出出穿白褂子的人，几个县上的干部也掺杂在其中。从他们脸上，江长明感觉牛枣花病得不轻。尚立敏不解，发牢骚道：“就一个农民，犯得着这样？”
“农民咋了？农民的命就不是命？！”
尚立敏吓得吐了下舌头，她的原意绝非如此，只是说出的话欠斟酌，让江长明误听了。她抛下江长明，腾腾腾往前去，一个护士拦住她：“病人在休息，你们不能打扰她。”
“我是她妹妹，刚从外地回来。”说着，她朝江长明招了下手，护士被她的气势蒙住了，犹豫半晌，还是放他们进去了。
病房里倒是安静，床前摆满鲜花，窗台上摆着刚从沙漠里采摘来的沙枣花，一股野香沁人心脾。牛枣花睡着了，她的气色很不好，江长明忍不住就担起心来。
片刻，牛玉音推门进来了，看见病房里多出两个人，正要张口问，江长明抢先说话了：“你好，我是江长明。”
“是你啊！”玉音一下兴奋起来，老听驼驼提起这个名字，却一直无缘相见。
“坐，快坐呀。我是玉音，在这里照顾姑姑。”玉音好不激动，江长明这个名字，在“悲情腾格里”可是相当有分量的。
“你姑姑她怎么样？”
玉音的脸色暗下来，这些天，为了姑姑，她真是跑断了腿，可姑姑的情况一天比一天糟。刚才她还在主治医生那儿，可那个戴眼镜的主治医根本不告诉她实话，只说是太劳累，加上营养不良，累倒的。
病房里说话不大方便，江长明让尚立敏留下，自己带着玉音，来到住院部后面的一块草坪上。
“有件事想麻烦你，希望你能答应。”
“啥事儿？”
“这事一句两句说不清，我想请你跟我们一道去趟沙窝铺。”
“可姑姑她……我怕是走不开。”玉音有点为难。
“不是有县上吗？你留在这，也起不了啥作用。我看县上现在是急了，他们会紧着想办法的。”
玉音想了一会，道：“行，啥时走你安排，我把这边的事交代给乔雪。”
“乔雪是谁？”
“跟我一起的，也是个研究生。”
江长明哦了
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