学成以后，李斯审时度势，认为当时除秦国外其余六国都软弱无能，无法满足他建功立业、成就伟业的愿望．于是准备去投奔西方的强秦。
临行时他对老师荀子说：“我听说‘遇到时机，就不可放过’。如今天下纷争，正是我们这样的人建功立业的时候。现在秦王想吞并天下，称帝而治，这正是有志之士出人头地的好机会。身份卑微而不思进取，就象鸟儿和鹿对肉食不感兴趣一样不可理喻！所以说最大的耻辱莫过于社会地位低下而不自己努力去改变，而最大的悲哀莫过于穷困潦倒。长时间过穷困的生活，而不去奋斗，自己标榜什么不慕红尘，耻于言利，自甘平淡。
李斯到泰国以后，正赶上秦庄襄王去世，秦王嬴政继位。李斯先在吕不韦手下做门客，后来又被任命为郎。郎是国王的侍卫。李斯利用职务之便，给秦王赢政上了《论统一书》。
书中，李斯回顾了秦国由小到大，由弱变强的历史，深刻地指出，各诸侯国被迫服从秦国，就象秦国的郡县服从中央一样，凭着秦国的强大，大王的贤能，足以灭诸侯成帝业”，实现“天下一统”，这是“万世之一时”的良机。
李斯劝秦王嬴政抓紧这个千载难逢的机会，勇敢地担当起历史的重任。秦始皇接受了李斯的建议，任命李斯为长史，不久又拜李斯为客卿。
正当李斯在秦国步步高升的时候，却发生了一件意外的事。当时有个韩国来的水工名叫郑国，帮助秦国兴修水利工程(即郑国渠)，目的是想消耗秦的国力，后来发现他是韩国派来的间谍，一些宗室贵族和大臣便乘机鼓动秦王嬴政驱逐从各国来游说的士人，说他们大都是别国派来的间谍，不可信任，秦王嬴政随即下了一道逐客令，将他们一律驱逐，李斯也在被逐之列。
李斯立即向秦王嬴政上了一封著名的《谏逐客书》。
大意说，秦自穆公以来，多任用外国人治国图强，如由余、百里奚、蹇叔、商鞅、张仪、范睢等等，都不是秦国人。如果当时的君主都拒用外人，秦国就不会有今天的强大局面。现在如果不分青红皂白一律驱逐，这决不是兼并天下、制服诸侯的好办法，而且正好帮助了敌国。这样下去，秦国就危险了。
李斯是在驱逐的途中给秦王政写的这封谏书。秦王政看罢谏书，连忙下令取消逐客令，并派人把李斯追回来，恢复他的官职，照旧信用，不久又让他当上了廷尉。做为“逐客令”产生的导火线——郑国渠也重新开工了。这一工程，使渭水北岸又新增加了4万余顷良田。此后20多年，李斯积极为秦王出谋划策，对秦统一六国，起了很大的作用。
秦统一后，秦王嬴政被尊为皇帝即秦始皇。李斯为丞相，又积极协助秦始皇建立和加强中央集权统治，巩固秦的统一。如拆毁过去郡县的城墙，销毁天下的兵器，废除分封制而实行郡县制，北逐匈奴，南定百越，统一法律、度量衡、车轨和文字等等，这些成绩的取得都与李斯有极大的关系。
公元前213年，秦始皇召集群臣，举行盛大宴会。会上，博士仆射周青臣称颂秦始皇灭诸侯，设郡县，统一了中国，铲除了战争的祸根，认为这是前无古人的事业。这时齐人淳于越却乘机主张分封子弟功臣为王来辅助皇上。李斯非常气愤，他反驳淳于越，指出：五帝不相重复，三代不相因袭，不能总是一成不变。时代变了，政治制度也要随着改变。他说：“淳于越吹捧的夏、商、周三代旧制，根本不值得效法。现在天下已定，法令一统，百姓努力生产，读书人只须学习政府法令。可是那些读书人不学习当代的东西，却专门推崇古代的东西。他们标榜私学，攻击政府法令，入则心非，出则巷议，诽谤朝政，惑乱人心。如果不加禁止，陛下的威信就会降低，他们就会结成私党，聚众闹事。”
于是，李斯提出了著名的《焚书仪》，建议焚毁秦记以外的各诸侯国史书和私人收藏的《诗》、《书》、百家语；以后有敢议论《诗》、《书》的，处以死刑。命令下达后30天不烧的，脸上刺花，发配边疆，罚筑城劳役4年。但又明确指出，国家图书馆的藏书不烧，农书、医书不烧，如果有人想学习法令，就向当地官吏学习。
秦始皇采纳了李斯的建议，下令焚书，大批大批的书籍被付之一炬，使“经书缺灭而不明，篇章弃散而不具”。可以说这是李斯始作蛹的一件历史大罪。但是从政治意义上讲，又有其积极作用。文字的统一促进了思想交流，增强了中央集团的凝聚力。
公元前210年，李斯随从秦始皇出巡到沙丘(今河北平乡东北)时，秦始皇突然病危，便命令赵高写了一封诏书，让大儿子扶苏赶回咸阳办理丧事。这时，扶苏正在上郡监督蒙恬的车队。可是信还未发出，秦始皇就死了。这封信落到赵高手里。赵高是个野心家，他看到现在正是攫取权力的好机会，便想违背秦始皇的旨意，废掉扶苏而立他所辅助的胡亥。他先说服了胡亥，然后去说服李斯。赵高抓住李斯贪图权力富贵的弱点，软硬兼施：如果扶苏继位，必信用蒙恬。而胡亥当政，便可转祸为福，并永远封侯。李斯听了赵高的话，开始不同意，继而犹豫，最后终于同意了。于是李斯与胡亥、赵高3人合谋，伪造诏书，立胡亥为太子；又伪造秦始皇书信
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