出宫之后，阮元也找到了桂芳，将漕运之事与他做了交接，但漕运政务纷繁，一时却也不能尽数相告，无奈之下，阮元也只好议定归程之上，再行将漕运关要之处录下转交桂芳。正好这一日，那彦成入京述职，也正在部院之内与升了礼部尚书的胡长龄谈天，阮元和桂芳也一并到了礼部院中，同学师生四人难得相逢，也相互聊起数年来京中京外旧事。可是说起滑县之役，那彦成却也长叹了一口气，对阮元道：
“伯元，我又何尝不知，滑县那许多从逆百姓，大多本也是无知贫民，只是一时受人蛊惑，方才铤而走险呢？所以总攻滑县之前，我连续三次遣人到滑县城下，一再劝说他们归降，可最终却……也是将近两万人啊。我知道，其中大概三分之一也是受人裹挟，可剩下的，是真的拒不投降，竭力与官军死战，我又有什么办法呢？你或许不知，我额娘这几年年纪大了，也信佛，为了滑县这一仗，额娘和云仙终日吃斋祈祷，只求为我消除罪孽，我看着她们的样子，心里更不是滋味，可我……或许也是我能力有限，救不下那么多人了。伯元，如今我想起玛法临终之托，每日也是惭愧啊。”
“伯元，东甫遇上这种事，就算是我，也不清楚还有什么办法了。”胡长龄也感叹道：“我也清楚，那天理教每日宣讲之语，便是天劫将至，与官府相抗，便是应劫，便能入什么真空之乡，百姓受了这等蛊惑，许多人果真便不肯听官军劝降，最后就……事情发展到这个地步，也是我们文治之人，教化不足之故啊。”
“教化之事，咱们自然要尽力为之，可我还是想着，去年这一次，有这么多百姓竟公然与朝廷相抗，还是因为他们大多贫困，生计艰难，日子看不到希望啊。”阮元一边感叹，也一边对身旁的桂芳道：“香东，漕帅之职，虽说不涉治民，可漕粮督办，亦与百姓相关，若你做漕帅的能够严查帮费，如数清点漕粮，使之无失盗之虞，百姓加耗，自可减去不少，我这粮船量米捷法，已经刻在漕院之外石壁上了，剩下的，我再为你详加解释一番，你到了淮安，照着我的办法去做，应该不难。只是剩下的漕运积弊应该如何查办，也只能由你多加筹划了。”
“老师，学生这次督漕，自然……咳咳……自然尽力为之。”只是桂芳这时看起来却似有些疲惫，看来癸酉之变后参与军机，事务繁忙，他的身体已然不如往昔。
“香东，若是身子不好，还是安心先行调养才是，漕运更革是长策，不急于一时的。”阮元清楚桂芳虽是觉罗，可家境本不宽裕，也是自幼刻苦读书学习，积极参办政事，才有如今地位，是以看他体弱，也当即宽慰于他。
“伯元，你这次南下，我也一起随行吧，这样一来，我还能少寻条船呢，你说如何啊？”这时，胡长龄竟突然对阮元如此说道。
“西庚兄，你这……你不会是要致仕吧？”阮元看胡长龄模样，依稀猜出了他的想法，也当即对他劝道：“西庚兄，你如今已经是六部尚书了，咱们几个己酉科的朋友，除了东甫，也就是你做到一品了，你这为何……为何就要弃官不做了啊？”
“伯元，你怎么忘了，我也比你大上整整十岁啊。所以几日之前，我便向皇上上了致仕折子，这两日我把礼部的事交割完毕，也就该回去了。”胡长龄也不觉叹道：“我是真的年纪大了，这些年虽升了尚书，也清楚力不从心了。若是我继续待下去，那才是尸位素餐啊。哈哈，想起咱们几个刚刚中进士那会儿，是何等的意气风发，可如今，二十六年过来，我也真的老了啊，伯元、东甫，你们也……看来，以后的天下，是香东他们的天下了啊。”
只是想着二十年来，虽竭力任官治民，天下之状，改善却仍属有限，还出了天理教这样的事，阮元和那彦成心中也是各自叹息，不知前路竟会如何。
这日阮元结束了朝廷公务，方才回到衍圣公府，只见病榻之上，孔宪增面色苍白，双目无力，一旁侍奉的孔璐华望向自己时，神色亦是黯然，却也清楚，孔宪增染疾已深，或许过不得几日，便也是大限将至了。心中酸涩，忙轻趋到了卧榻之前，对孔宪增道：“岳父大人，小婿来迟了，小婿无能，公务不能及早清办，以至于今日方才重见岳父，还……还请岳父见谅。”
“伯元，真没想到啊，嘉庆元年杭州一别，如今时隔十八年，你我这一见，竟是生离死别啊。”孔宪增看着阮元神貌，也清楚他多年为官，尽心公事民情，面色亦是憔悴，再也不是当年意气风发的山东学政了。便向他宽慰道：“不过，我把璐华嫁给你，如今想来，也是幸事啊。璐华嫁了你十九年，你们夫妻二人，一直琴瑟相谐，她出嫁的时候，我总是担心她身子不好，万一染上什么病痛，可如何是好啊？你悉心照料璐华十九年，倒是……倒是我这个做岳父的要感谢你才是。而且，你为官事迹，璐华平日来家信也都和我讲了不少，你安抚浙江，百姓太平，督办漕运，能解民困，修书兴学，恩惠后世，应该说……能做你的岳父，是我最得意的事了。”
“爹爹，您要是累了，就好好歇息，我和夫子这几日，都会陪着爹爹的。”孔璐华看着父亲病危之状，也不觉啜泣道。
“璐华，伯元毕竟是朝廷命官，爹爹看来，还是公事为重啊。”孔宪增却对孔璐华笑道：“方
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