周莹没想到契丹军来得这么快，前两日，探子还回报：契丹大军还在猛攻瀛州，瀛州岌岌可危，朝廷还来催促，要他北上解瀛州之围。他借口要加固大名府的城防，没有出兵。
才两天，契丹大军就到了大名府城下，周莹惊恐，焦急，一面组织人加强防御，调兵遣将，一面向朝廷告急，四处求援。
求援的结果既在他的意料之中，又在他的意料之外，四处手握重兵的人无一例外都回应，自己也受到了契丹人的威胁，无力救援，而刚刚受到契丹人攻击的莫州却答应出兵，无奈被契丹人打了回去。至于朝廷，没有大的动作，派来参知政事王钦若为天雄军判官，协助周莹防守大名府。
周莹把王超、傅潜等统统大骂了一遍，也埋怨朝廷软弱，连手下的将帅都指挥不了，想到这里，周莹不仅心惊胆寒，自己不也是屡违圣旨，怨不得别人。
周莹完全被契丹人的战略搞糊涂了：他们究竟想干什么？他们这么长驱直入，不顾头不顾尾地一头钻进来，完全就是一个疯子，这就是自杀呀。但一与契丹军交手，他就被契丹军的凌厉攻势吓呆了，这确是一群疯子，一群不计生死的疯子，他们的野战实力远远高过宋军，凭着这一实力，即使被宋军阻拦，他们也可以杀回去。
原来，周莹还在想，无论如何，大名府是安全的。契丹人受挫于瀛州，一定无力南下，即使继续南下，中间还隔着冀州、贝州、洺州，一个一个地打下来，那会到何年何月？大名府应该高枕无忧。没想到契丹大军竟舍弃冀贝洺三州，直扑大名府，一下子把战火在他鼻子下面烧起来了。
周莹慌了，连忙派人前往冀贝洺三州，令他们截断契丹人的后路，增援大名府。
三州之军俱是周莹所辖，守将也是他的亲信，接到命令，不敢迟疑，当即率军前往救援。
早在，耶律课里率军南下路过洺州的时候，接到了皇太后的懿旨，命令他暂停南下大名府，在洺州附近潜伏下来，等候洺州守军出城救援大名府时，趁机拿下洺州。
接到命令后，耶律课里立即令部下分头埋伏下来。洺州守军打探到契丹大军直扑大名府，却忽视身后有一只饿狼紧紧盯着他们。
这只饿狼，长着一嘴尖锐的，锋利的牙齿，已经饿了十几天了，曾在保州咬了杨延昭一口，撕了一块肉吃了，之后，它就一直饿着。这次，路过冀州的时候，它就想扑上去饱餐一顿，但萧绰没有答应它，让它继续南下，现在到了洺州城下，终于可以享受美味了。
但现在它还需要耐心的等待，它藏身于雪堆里，寒冷与饥饿正在啃噬着它。随着黑夜的来到，寒气更甚，它几乎被冻僵了，四肢麻木，心跳微弱，它不知道自己会不会能撑到天亮。但这时，它必须等待，等待最好的时机，一击而中。过早的扑上去弄不好会磕掉牙齿的。
耶律课里站在一棵梨树下面，被靠在树干上，这样身体似乎热乎一些。在这里，他可以看到洺州城上火把下面的军士的脸。城墙上面的宋军很多，弓弩，抛石机都架好了，被火光照得阴影叠叠，如同道士画的鬼符。
洺州城虽比不上瀛州坚固，但城墙和瀛州一样高，急切难以攀登，如果强攻，恐怕又会打成第二个瀛州，必须想办法，出其不意攻进去。
耶律课里与几个部将商量了半天，没有找到一个很好的办法。
有的主张声东击西，这办法已经在瀛州用过了，敌军兵力雄厚就不怕声东击西了，况且，他们现在大部队已经南下大名府了，只有一小部分人马，即使声东击西，调动了宋军，宋军发现上当，还是能够及时调整部署。
有的认为在下半夜趁敌人麻痹发起攻击，但到了下半夜，城墙上反而多了军士巡逻。宋军吃过麻痹大意的亏，因此格外小心了。
耶律课里说：“现在，我们只有等了，皇太后说大名府一定会向洺州求援的，到时候，宋军出城，趁机进攻，可以一举攻进城里。”
将士们将信将疑，大名府真的会派人来求救吗？即使来求救，洺州回去救援吗？虽然带着疑问，大家也没有别的办法，只能等待。
黎明，两个人骑着马来到洺州城下，叫开了城门。部将认为时机到了，想趁机攻城，被耶律课里死死地按住，说：“现在还不是进攻的时候。”
部将指着打开的城门，说：“城门都打开了，再不进攻城门就关了。”
耶律课里说：“你算算看，从这里到城门需要多长的时间，这段时间，等我们到了城门口，城门已经关了。”
“那怎么办？”
“再等等。”
“还等？等到什么时候？”
耶律课里说：“如果我没猜错的话，这两个人是大名府来求救的，洺州应该很快就会发兵救援大名府的，那时，等他们派兵出城的时候城下混乱，我们趁机进攻，在城外消灭他们，让他们来不及关城门。”
“将军说得有道理，能在城外解决宋军是再好不过了。”
耶律课里对一个部将说：“天快亮了，这里不宜多留人马，免得被宋军发现，你带着军士们暂且退后，我率领五百精兵埋伏于此，时机成熟，我将发起进攻，发出信号，你速来支援。”
部将听了命令，率领部队退后五里。这五里路程，虽说有些远，但对契丹骑兵来说，不过一眨眼的功夫，只要得到耶律课里进攻的信号，很快就会赶来
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