十月，辞别了楚王熊心，宋义和刘邦分别率军出发了。宋义行至安阳（今山东曹县），让军队就地驻扎听候命令。此时，安阳离巨鹿直线距离只有不到五百里。全军做好最后的准备，士兵们都相信，决战的时刻就要来了。
在等待盟友救援的日子里，赵王歇在巨鹿城里瑟瑟发抖。城外，王离的二十万秦军正在日夜不停地发动攻击。多亏秦军屠城的传统使守城军民上下一心，大将张耳居中调度，这才挡住了秦军的一次次猛攻。摇摇欲坠的巨鹿城始终屹立不倒，让赵王歇对生存有了一丝期待。
大将张耳面容憔悴，眼睛里满是通红的血丝。他已经许多天没能睡个好觉了。巨鹿城坚持不了太久，张耳对这一点十分清楚。他焦躁地踱了几步，再度派使者去见陈馀，要求陈馀赶紧援救巨鹿。
使者顺利见到了陈馀，并再一次被陈馀打发回去。陈馀已经记不清这是张耳第几次派人来催了。他也很无奈。他知道巨鹿危急，他也想救张耳。可是，他手里的几万人马全都是刚刚收拢的乌合之众。攻打王离，他没有半点胜算。在他看来，张耳并不应该提出如此不切实际的要求，不应该明知道是火坑，还要求他跳进来送死。因为，他们是兄弟。
是的，张耳，陈馀，他们曾经是生死与共的兄弟。
张耳和陈馀都是魏国大梁人。张耳当年曾经是魏国公子无忌的门客。公子无忌是谁？战国四公子之一的信陵君，与齐国的孟尝君田文、赵国的平原君赵胜、楚国的春申君黄歇齐名。历史上有一个有名的“信陵君窃符救赵”事件，就是公子无忌所为。
在春秋战国时代，不是人人都能当门客，更不是随便一个什么人都能当战国四公子的门客。都是需要高素质人才。不管是鸡鸣狗盗之徒，还是文武双全之士，总得有一技之长才行。张耳能成为信陵君座上宾，这也体现了他的才能。
但是，张耳在信陵君门下混饭吃的好日子没过上多久，就不知道因为犯了什么罪而亡命江湖了。这一逃，张耳就从魏都大梁（今河南开封）逃到了外黄（今河南商丘民权西北），隐姓埋名住了下来。
据说，外黄有一个当地首富，生有一个貌美如花的闺女。这位富翁把女儿嫁给了一个没本事的穷小子，富翁的女儿对婚事不满意，索性溜之大吉，投奔了父亲旧时的门客，请门客帮忙再找个好的。这位门客就隆重推出张耳，说：“你要是想找个好丈夫，那非张耳莫属了。”富翁的女儿听了门客的话，坚决地与原配丈夫断绝了夫妻关系，嫁给了张耳。
张耳此时还是一个亡命之徒，自然没有不乐意的。有了富翁做老丈人，一下子成了有钱人家的上门女婿，也是一种享受啊！
在女方家里出钱资助下，逃犯张耳摇身一变，居然做了外黄令。当年给人当门客的张耳，如今自己养起门客来，贤名远扬。张耳的名气有多大呢？当年在沛县游手好闲的刘邦都听说了张耳的大名，从今天的江苏徐州跑到河南商丘来见他。由此可见张耳当时是何等的风云人物了。
陈馀比张耳年纪小了不少，也是才华横溢，名声在外，后来被一位富翁相中招为女婿。张耳当县令收门客的时候，陈馀就慕名而来，对待张耳就像对待自己亲爹一样那么尊敬。两人相处时间长了，惺惺相惜，做了异姓兄弟，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。
秦始皇把魏国灭了之后，听说了张耳和陈馀的大名，觉得这样的祸患不能放任自流，悬赏一千金捉张耳，五百金捉陈馀。安生日子算过到了头，兄弟两人改名换姓跑到了陈县。人们常说：最危险的地方就是最安全的地方。张耳、陈馀两人大概也懂得这个道理，在陈县当起了里正卫。里正卫属于身份比较卑微的小吏。张耳、陈馀当差的日子里没少受上司欺负，但是倒也从来没怀疑他俩的身份。
终于，秦二世元年（公元前209年），陈胜起义，占据了陈县。张耳、陈馀苦日子可算熬到了头，连忙前去投奔。陈胜对这两人也是久闻大名——海捕告示里见过，当即留用。也就是在这个时候，张耳和陈馀劝陈胜不要自立为王，可陈胜没听。
张耳和陈馀见自己的建议不被采纳，断定陈胜的日子长不了，决定外出避祸。于是，陈馀对陈胜又献一计，建议陈胜在进攻攻打咸阳的同时，让他和张耳带一队人马夺取黄河之北的赵国故地。陈胜倒也同意了，但是留了个心眼，安排心腹大将武臣为将军，邵骚为护军，让张耳、陈馀分别任左右校尉，防止两人起异心。张耳、陈馀心里恨吶：计策是我们出的，居然让我们给人打下手，而且还是区区校尉，这也太欺负人了！
恨归恨，但人在矮檐下，不得不低头。在武臣的带领下，张耳、陈馀等人率三千征北军挺进河北。一过黄河，陈馀就发挥作用，把附近诸县的豪杰都召集到一起，请武臣发表了一通讲话。这些豪杰本来就是脑后生有反骨的，在武臣的鼓动之下纷纷同意加盟。于是，武臣军滚雪球一样迅速扩充到数万人。
带着数万人马，武臣连下十城，屠尽官吏。当然了，都是小城，大城一个也没打下来。屡屡在大城面前碰壁的武臣直眉瞪眼就奔范阳（约在今北京市和河北保定市北部）去了。敌军即将兵临城下，范阳有位谋士，姓蒯（kuai）名通（原名蒯彻，后来因为避汉武帝刘彻的名讳，改称蒯
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