《史记·封禅书》记载：“鲁人公孙臣上书曰：‘始秦得水德，今汉受之，推终始传，则汉当土德，土德之应黄龙见。宜改正朔，易服色，色上黄。’是时丞相张苍好律历，以为汉乃水德之始，故河决金堤，其符也。年始冬十月，色外黑内赤，与德相应。如公孙臣言，非也。罢之。后三岁，黄龙见成纪。文帝乃召公孙臣，拜为博士，与诸生草改历服色事。”
种种迹象表明，刘邦斩蛇或为史实，而所谓的“白帝之子被赤帝之子所杀”等一系列神话纯属杜撰之言。史书所载不能不信，也不可尽信。这则传说的起源，大概是刘邦为了提升人气、扩大队伍，与人串通之后造的谣。
后世常有人说“高祖斩蛇起义”，这也不符合事实。此时的刘邦手下不过十几人，连兵器都不齐，哪里谈得上造反，不过是带了一伙人落草为寇。
刘邦当了山大王之后，据说秦始皇称“东南有天子气”，因此屡屡东巡，要用自己的王霸之气镇压东南天子气。秦始皇浩浩荡荡地出游，刘邦怕被剿，就带着队伍到芒砀山（今天的豫、鲁、苏、皖四省结合部）打游击。
那时候地广人稀，山贼生意不好做，难得开一次张，刘邦等人过得跟野人一般。多亏吕雉时不时能带点东西来，大家不至于饿死。趁这个机会，刘邦还有闲心造谣。吕雉每回来探亲，总能找到行踪不定的刘邦。刘邦当着大家的面故作惊讶地问：“你怎么总能找到我呀？”吕雉也跟着演戏：“那有什么难处？你住的地方天上有云气。我看着云气找你，就找到了。”望着云气找人，实属胡言乱语。这其实根本就是刘邦和吕雉串通好了的。其他人可不知道这夫妻二人装神弄鬼，以为是真事。许多被严刑峻法逼得活不下去的人就有了“实在不行投奔刘季当山贼”的念头。
一直到这个时候，刘邦眼前仍然是漆黑一片，看不到出路，看不到希望。反秦？刘邦没这个胆量。一直当山贼？东躲西藏、提心吊胆的日子实在是不好过！
在刘邦带着队伍躲进芒砀山做山贼的日子里，山外的世界变得越发精彩。
秦始皇驾崩，秦二世胡亥继位！
公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡举起了反旗，第一个吃了帝国的螃蟹。
有时候，当第一未必是好事。
毕竟枪打出头鸟，出头的椽子先烂。
陈胜、吴广走投无路率先起义，最终也率先被剿灭。但是，这场起义给山大王刘邦的命运带来了转机。
陈胜、吴广起义后，接连攻城拔寨，在陈县树起了王旗。附近郡县“苦秦久矣”，纷纷杀官造反，响应陈胜。起义势头如火如荼。辖区就在张楚政权边上的沛县县令心慌了。
集结战士抵抗张楚？作为区区一个县令，别说要兵没兵，就算募集了一批乡勇，兵器都凑不齐。尽忠报国？千古艰难唯一死，县令可没打算为大秦搭上自己的性命。思来想去，县令认为还是应该举沛县向陈胜投降，先熬过这一关再说。
投降也不是县令一个人说了算。别看他在沛县官最大，手下要都不同意投降，他也降不成。因此，县令把功曹萧何和管刑事的曹参找来。这两个人在县里都是说得上话、很得人心的。县令首先发表了一通“为使本县免于战乱之苦携沛县投降”的高调开场白，然后很民主地征求萧何、曹参的意见。
萧何、曹参早就提心吊胆地琢磨过这件事。好歹他们也都是县里有头有脸的官吏，是百姓眼中的官僚，如果顽抗到底，百姓绝对不会对他们客气。县令一直以来没动静，两人早就着急了。今天听县令这么一说，两人心想：原来你也怕死，也难为你硬挺了这么多天。
萧何比较重义气，他早就知道刘邦跑到山里当山贼的事，有心趁这个机会把刘邦找回来。于是，萧何上前拱手施礼，慢条斯理地对县令说：“大人，沛县这么大点地方，不够人家一口吃的，抵抗肯定是抵抗不了，归附也肯定得归附。但是大人，您是朝廷任命的官员，如今要是由您来带这个头，带着沛县子弟归附张楚，恐怕大家不能信任您。我建议您把本县逃亡在外的人找回来，组成一支队伍，估计人数能有数百人。咱们用这群人作为震慑力量，不怕大家不听您的。”曹参一向唯萧何马首是瞻，立即发言表示赞成萧何的意见。
县令想了想，觉得有道理，当即采纳。萧何与刘邦一直有联系，联络员就是樊哙。樊哙本来是个卖狗肉的，跟刘邦交情莫逆，当了刘邦的妹夫，后来跟着刘邦一起在芒砀山当山贼，时常往返于沛县和芒砀山。萧何火速找到樊哙，让他赶紧请刘邦带人来接管沛县。刘邦得到消息激动得热泪盈眶，谁想到这种好事居然就落到他头上了！
刘邦赶紧把手下聚拢起来，直奔沛县。
再说沛县这边，樊哙刚走，沛县县令再一寻思：不对！刘邦来了能听我的吗？刘邦要是不听我的，我可是什么办法都没有啊！大秦连六国都灭了，小小张楚能成什么气候？朝廷大军一到，张楚顷刻败亡，投降张楚不是找死吗？左思右想之下，还是觉得不能反！
于是县令便下令城门紧闭，不放刘邦进城，还命人把萧何、曹参抓起来，准备杀了二人。萧何、曹参非常机灵，见事情不妙早就溜出城去投奔刘邦了。
刘邦带着人马来到沛县一瞧，城门紧闭，自己这点人想攻城那是不可能了，还
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