于是，越王勾践率先发兵伐吴。吴王夫差则抓住时机，派出所有精兵，与越军大战。吴越双方在水上进行大战，越军被打败。越王勾践带领残兵败将五千人逃到了会稽山，被吴军团团包围。在此种状况之下，越王勾践召见范蠡问道：“当初我没有听从你的意见，以至于今天这种下场，现在还有什么办法吗？”范蠡回答说：“君王忘了我说过的话了吗？持盈者，在于天；定倾者，在于人；节事者，在于地。”
越王勾践赶紧又问道：“那么对于人该怎么做呢？”范蠡则说：“卑身请降，献上厚礼。将子女玉帛一切珍宝都献给吴王。如此还不行，就请您亲身为质，亲自侍奉吴王。”越王勾践说：“好吧。”于是越王派大夫文种去吴国求和。
文种到了吴军大帐之后，毕恭毕敬请求说：“越国愿意把士大夫女儿嫁于吴国，并附送上珍奇异宝，请求两国讲和。”吴王当即否决。文种随后又用非常谦恭的语气说：“陛下的亡国之臣勾践请求做您的奴仆，妻子做您的奴婢，并将国家献给您。”吴王夫差听后准备答应，而伍子胥则急忙劝阻道：“大王不能答应，如今上天已经将越国赐给了您，不可养痈遗患。”
文种回到会稽山上，向越王勾践说明了事情的经过。越王勾践盛怒之下，准备杀掉妻子，烧掉宝物，与吴军拼死一战。文种则急忙劝阻道：“我听说吴国的太宰伯嚭是个贪婪爱财之人，不妨送给他美女和宝物来收买，让他帮我们在吴王面前多说好话。”越王勾践无奈之下也只有此法，于是让文种带着美女和财宝去送给了伯嚭。伯嚭见到了文种带来的礼物后，非常高兴，并欣然接受。随后，伯嚭就带领文种去见了吴王夫差。
文种见到吴王后，立即下跪，并说道：“请大王饶恕勾践吧，勾践愿意向您称臣，把国家和一切财富都献给您。如果您不同意，勾践只有杀掉妻子毁掉所有的财宝，与您死战。那样大王您不仅得不到好处，反而还会损兵折将。”正在夫差犹豫之际，伯嚭则插嘴说：“既然勾践投降称臣了，不如就赦免了他，这对您也有好处。”
吴王正准备答应的时候，伍子胥又进言说：“大王还记得少康中兴的故事吗？现在吴国不如当时的过氏那样强大，而勾践却比少康更有野心有作为，如果现在不趁着大胜之威一举消灭越国，以后一定会后悔的。何况勾践手下还有文种、范蠡这样的贤能之臣，如果让他们返回越国，将来也必定生乱。”可是，吴王最终还是没有听信伍子胥的话。贪财的伯嚭还因为妒忌伍子胥的功劳，于是竭力怂恿吴王夫差接受越国的请降。最后，吴国接受了越国的降服，越国也成为了吴国的附属国。
接受了越国降服的吴王夫差当然对勾践也并不放心。于是，吴王夫差便把勾践和范蠡留在了身边当做奴役。时间久了之后，吴王夫差看到他们甘心做奴役，而且也看不出有反抗之心，同时又在伯嚭的劝说之下，便将勾践和范蠡放回了越国。吴国在吴王夫差的经营之下，国力逐渐强盛，而在吴国降服了越国之后，吴国实力更是达到了鼎盛。吴王夫差因此也开始逐渐骄横起来，放松了对越国的警惕，开始一心专注于争霸中原的伟业。
越王勾践回到越国之后，则时时不忘复兴国家，从此卧薪尝胆，不忘亡国之恨。他任用了贤能的范蠡和文种，越国就在吴王的轻视与忽略之下开始慢慢发展起来，逐渐成为春秋末期最后一个强劲的诸侯。这样，也才有了后世广为流传的“勾践灭吴”。
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