司马穰苴本为田姓，是田完的后代。齐景公的时候，晋国和燕国分别派兵侵犯齐国的城池，晋国攻打齐国的甄城和东阿，燕国则举兵进犯齐国处在黄河南岸的领土。面对来敌，齐国军队节节败退，齐景公为此特别担心，苦于没有一个可以统领千军万马的大将军。
这时候，相国晏婴向齐景公推荐了身为平民的田穰苴。晏婴说：“田穰苴虽然出身卑微，但是他文韬武略，能够让全军将士接受他的指挥，并且能让敌人对他感到恐惧。希望你能够重用。”齐景公觉得晏婴推荐之人应该不会错，于是便下诏召见田穰苴。在交谈之中，齐景公和田穰苴共商军国大事，田穰苴侃侃而谈，对天下之事分析得准确透彻，令齐景公非常高兴，立马封他为将军，领军去和晋国、燕国作战。见到齐君如此看重自己，田穰苴谦虚地说：“我的地位非常卑微，一下子成为了将军，位置比大夫还要高，我想在军队中不会服众，百姓也会对此表示怀疑。如果我在军中没有树立权威，很难让全军将士团结一致，所以没有十足的把握取得战争的胜利。”
齐景公说：“那你想怎么办？”
田穰苴说：“希望您能够派一名宠信的近臣作为我的监军，这样我们便可以出征了。”其实这也正符合了齐景公的意愿，派一名自己的心腹到军中，一来可以保持君主在部队里的威望，二来可以作为自己的眼线，回报军中的情况。于是齐景公爽快地答应了田穰苴，派宠臣庄贾去做监军。
和齐景公辞行之后，田穰苴找到庄贾，和他约定好次日会面的时间和地点。等到第二天，田穰苴早早地来到之前约好的军门前，竖起了一块用来计时的木表和漏壶，专门用来等待庄贾。这个庄贾平日里仗着受到齐景公的宠爱骄盈显贵、作威作福，这回也没有把监军这个职位放在眼里，认为自己是这个军队的首领，任何人都要听他的。于是庄贾在临走前和送行的亲朋好友饮酒作乐，一下子就忘却了时间。
到了正午时分，田穰苴见庄贾还没有赶来，便气愤地踢碎漏壶，打倒木表，回到军营之中巡视、整饬军队，现场订立了诸多军规。等到这一切准备完毕，天色也暗了下来，庄贾这才不慌不忙地来到军门前。田穰苴问他为什么来这么晚，庄贾不屑地解释说，是亲戚朋友前来送行，所以耽搁了。田穰苴厉声道：“作为军队的将领，从接到命令的那一刻其就要忘记个人的交情、家庭和一切有碍于行军的事务，百事军令先。一旦交战的话，连自己的性命也要忘记。”
“如今，晋国和燕国对我们齐国的领土不断地骚扰，眼看就要深入国境，况且国内骚乱还没有平定。前线的战士们已经浴血奋战多时，国君吃不下、睡不着，全国百姓的生命都维系在我们身上，怎能因为你的亲戚朋友为你送行而耽搁呢？”说完，田穰苴叫军正过来，问他军法规定对迟到的人应该怎么处罚。军正说：“应当斩首。”庄贾听后非常害怕，派人飞快地报告齐景公，以挽救自己的生命。不过还没等送信的人赶回来，田穰苴便按照军法将庄贾斩首，见到田穰苴斩了君主钦封的监军，三军上下为之一震。
没过多久，那个送信的使者回来了，手中拿着齐景公的特赦免死令牌，驾着马车冲进了军营之中。穰苴说：“将在军中，君令有所不受。”随后又问军正说：“私自驾驶马车在军营里快速奔驰，这在军法上是怎么规定的？”军正说：“军法规定当斩。”使者听了非常恐惧，但是田穰苴说：“他是君主派来的使者，不能问斩。”于是就斩了马车上的车夫，杀了最左面的一匹马，砍断了车左边的一根立木，这一行为又让全体将士感到非常震撼。田穰苴命使者回去向齐景公报告，然后大队人马开始向前线进军。
军队行进的过程中，田穰苴对全体官兵关爱有加，士兵们安营扎寨，他就身体力行和大伙一起动手；士兵们挖井立灶，他就为其打水、点火；有的士兵在行进途中患上疾病，他不光探问疾病，而且专门安排医护人员进行照顾，安排医药，总之，军中每一件大大小小的事情，田穰苴都会亲自过问，抚慰他人。不仅如此，田穰苴还大公无私，他经常把自己分配的粮食全部拿出来款待伤病和作战有功的军人，自己每天则吃很少的粮食，没有特权，和士兵一样平均分配粮食，因此田穰苴在军中受到了广大官兵极高的拥戴。
这天，全军整装待发，准备出战。连身体患病的士兵也要求一同奔赴战场，为国英勇战斗。晋国军队见到作战勇猛、士气高昂的齐军，不得不往回撤退。燕国了解到齐军有这样一位英明神武的统帅，纷纷命令部队向黄河以北撤退，田穰苴命手下官兵全力以赴追击燕军，几场战斗下来，齐军收复了先前失去的领土，凯旋而归。
部队还没有回到都城，田穰苴就解除了战备状态，取消了先前制定下的规定和号令，宣誓立盟后才进入到国都。得到前线大获全胜的消息，齐景公高兴不已，他率领文武百官来到城外迎接军队，为他们布置了最隆重的欢迎仪式，奖赏犒劳了三军将士。
回到王宫的齐景公专门接见了
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