悼公甫一即位，便致力于从选贤任能、发展经济、减免赋税等各个方面整理内政，短短几个月内就将晋国混乱局面打理得有条不紊，显示了卓尔不群的治政天赋和御人手腕。
但对于雄才大略的晋悼公来说，自然不会满足于国内“举不失职，官不易方，爵不逾德，民无谤言”的清明局面。在国力增强之后，悼公便开始与股肱重臣谋划向外扩张之事。
而晋国当时的政治环境十分险恶，一方面老牌霸主们虎视眈眈，图谋再起；另一方面晋国周围的小国也各有依附，不肯完全效命于晋。
首先是楚国，自晋文公即位之后，两国间的争霸几乎从未消停过。城濮之战，晋国以少胜多，抢占了霸权地位。邲之战，楚庄王一战而成名，国势渐盛，而晋国则渐渐中衰。但楚庄王不久薨逝，即位的楚王无力继续霸业。至于晋国，景公时期以及厉公前期，君臣之间虽有矛盾，但大体和谐，因此渐渐恢复了在与楚争霸中的优势。鄢陵之战后，楚国愈加衰落，但多年积攒下的威势仍使其在诸侯中享有极高的声望。
其次是齐国，齐自桓公九合诸侯之后便一直怀有称霸中原的野心。晋楚邲之战后，齐国趁晋国实力受挫之际，与楚国联合，逐渐蚕食晋国土地。而晋国处于齐、楚两国的夹击中，处境十分危险。齐晋鞌之战中，晋国主帅郤克挫败了齐顷公的阴谋，此后齐国在晋国东部边境的行动才稍有收敛。但从悼公与诸侯会盟长樗时鲁国孟献子的表现看，当时齐灵公在中原地区逼迫小国、谋求霸权的行动已经十分明显了。
最后则是秦国，秦国自穆公辟地千里、称霸西戎之后，国势便逐渐衰弱，但却仍对晋国的后方造成威胁。况且两国之间虽曾有过秦晋之好的蜜月期，但秦国经历过崤山、令狐之败后，对晋国一直怀恨在心，屡屡进犯晋国。可以说，与秦国之间的拉锯牵制了晋国的大量军事资源，极大削弱了其南下争雄的实力。
在与诸心腹大臣仔细分析了周边形势之后，晋悼公便一步步展开了其志在恢复文、襄霸业的步骤：
一、安抚宋国，巩固晋宋联盟。
晋楚相争，中有宋、郑二国作为缓冲和瞭望地带。在这两国中，郑国的态度一直犹疑不决；宋国则不然，自晋文公以来，宋国一直坚持亲晋政策，与晋国建立了稳固的联盟，这在很大程度上帮助晋国切断了齐楚相连的通道，减少了两面受到夹击的危险。也因此，晋国十分看重与宋国的盟友关系。悼公即位后帮助宋国内平荡泽之乱、外抵楚郑进攻一事即是为了巩固晋宋联盟而做出的决定。
宋共公薨逝后，桓族想要削弱公室力量，其家族中担任司马的荡泽便趁乱杀死了公子肥。而右师华元因为家族实力薄弱，只好出逃晋国。同属桓氏家族的左师鱼石担心在宋国功劳卓著、深得民心的华元出走会引起国内骚乱，派人将其追回。华元回宋后，立即想方设法联合司徒华喜、司城公孙师等人联合进攻桓族。桓族惧怕，鱼石、向为人等五人奔楚求救。
恰恰此时，楚共王欲趁悼公刚即位之际北上报鄢陵之仇，便命令郑国进攻晋国盟友宋国。后楚国又亲自加入战局，与郑国联军一气夺取朝颊、幽丘、城皓、彭城四座城邑，将宋国的五位叛臣鱼石、向为人等送回彭城并赠与其三百乘兵车留守。华元等人趁楚郑联军后撤，派老左、华喜带兵包围彭城，而老左战死后，华元军仍未能攻下彭城。此后，楚王又派遣子重领兵援助鱼石，一直攻打到了宋国本土，形势十分危急，华元遂再次向晋国求救。
晋悼公向臣下征求意见，正卿韩厥力主救宋，认为这是巩固晋宋联盟的关键。晋悼公于是亲自带兵，驻扎于台谷。晋楚两军在靡角之谷遭遇，楚军不战而退。
次年，在晋国主持下，晋、宋、齐、卫、曹等八国军队联合包围彭城，韩厥则率军队直接进攻郑国。不久，郑国于洧上大败，彭城也坚持不住，向晋国投降。这样，晋国率领诸侯一气为宋国夺回四邑，讨伐了叛贼。
为了进一步巩固晋宋联盟，晋国又穷数月之力攻下妘姓小国，将其封给了宋国右师向戎。这一仗打得非常艰苦，但晋国这种不惜代价为盟国尽力的行为既巩固了晋宋联盟，也吸引了其他弱小国家加入到自己的羽翼之下。可以说，为宋国夺回彭城这一战极大地提高了晋国的声望，成为其谋求复霸的先声。
二、拉拢齐国，解除东面威胁。
齐、晋两国的关系一直非常微妙，鞍之战中，齐国战败，此后虽向晋国纳贡求知，但却从未真心屈服。齐国一方面对晋国态度骄横，以保持其昔日霸主的尊严，一方面却也不敢真的使齐、晋关系破裂。而齐与楚夹击晋国的计划因为中间有鲁、宋、卫等小国而无法真正实施，况且齐国作为东方的老牌霸主，也无法像郑国那样屈尊事楚、仰人鼻息。
晋悼公与诸侯商议救宋之时，齐国国君十分傲慢，只派大夫崔杼出席，次年包围彭城正式作战时，齐国没有派出一兵一卒。宋国危机化解后，晋侯遣使指责齐灵公，灵公惧怕晋国讨伐，将太子光送入晋国为质，此事方才罢休。
但仅仅两年之后，齐国又故态复萌，指使滕、薛、邾不参加晋悼公在戚地召集的会盟。晋国公卿知窑故意使鲁国孟献子传话于齐灵公，威胁说若齐国仍阻挠晋国称霸，则必然将引火自焚。孟献子果然将
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