《子不语》中记载了这样一则故事：
宁夏人莫容非的鬼魂，某日附在当朝太仓知州某幕僚身上作祟，借其口大呼：“归屿，归屿，胡不归！”知州知其为鬼，询问了缘由。他说自己之前来投奔远亲，前太仓刺史赵某，但却被拒之门外，饥饿穷困而怨死。现在赵某已迁至他乡，但鬼无路引，不能出境。他乞求知州哀怜穷鬼，赐给路引。知州便召房吏写一公文，咨明沿途河神关吏，放莫容非之魂归故乡。之后，幕僚的病不医而愈。
这里所说的路引就和护照类似，若无关文或路引，鬼魂亦寸步难行，根本无法出境返乡。即使偷跑出境，也会被鬼差缉拿驱逐，由此可见其作用甚为重要。
因为地下冥途遍设关卡，如无冥途路引，守关鬼卒便不会放行亡魂，甚至加害亡魂。故冥途路引是亡者去往阴间的通行证。这个在各地都有广泛的流传，现在大家去一些地区的纸扎铺或者金纸店还能看到这类物件。
如南城嘉靖三十五年明益宣王妃李英姑的路引文牒，文曰：
灵宝大法司
天师门下：今为江西建昌崇仁府居奉道信女崇仁府长孙夫人李氏乳名英姑称，本命乙未年九月初七日午时建生，投词告给路引照证事。
恭遇太上老君庆诞大会，诸天仙、天师真君同赴庆筵，证盟普照。因见阳间男子女人，生居人世，造业无边，不修善果，亿劫漂沉。
不念人身难得，中土难生，假使得生，正法难遇，多迷真道，多入邪宗，多恣淫杀，巧诈群情，贫富长短寿夭等类，作福者少，造恶者多，一日无常拘系冥司，冤家债主，俱在目前，搜诸冤对，拷入阴司，受诸苦恼，无有出期。
吾体太上好生之德，广发慈悲，仗施道力，出给路引，普救生，离诸地狱。
若有善男信女发心请给，填写乡贯年月，随给前去，转念太乙救苦天尊四万声，于路救拔，亦作盘缠。
限满天年，随身齎带关引，前到阴司。如遇关津把隘去处，即便放行，不许拦截。但有诸司牛头狱卒刁蹬留难，阻滞信人，冥途不见超昇，吾今奏上天帝，急差神兵，前到阴司拿捉，押送酆都，照依女青天律问罪不恕。须至出给关引为照者。
太乙救苦天尊
右冥途路引给付崇仁府长孙夫人李氏英姑收执，准此为照。
嘉靖三十五年二月初十日给,祖师三天扶教辅元体道大法天师张证盟。
但是这种文牒并不是随便买来一烧就有用，是需要行法的道长盖印出具，或是去当地的城隍庙，盖上城隍老爷的大印方才有效。
道教超度斋仪中云：“向来牒文，宣白云周，外备钱财，仗凭火化。内外金刚山，悉仗慈光而照烛；大小钱围狱，仰凭道力以开通。”
路引的作用是望亡魂，凭此引畅行冥途关津，不会有险阻，解救亡魂的苦楚，拔度亡魂，以便早日脱离地狱之苦。但是一般死于非命者是不可能顺利拿到牒文的，因而多成为孤魂野鬼，怨气较重，且不能正常投胎，这时候就需要超度。
所谓超度，就是帮助那些怨死的鬼魂讨到一纸牒文，让其能顺利通关。根据旧时说法，一般有官爵之人手书奏文焚烧，亦可起到发牒之作用。此外，具有法脉传承的道士、法师也可申文奏表，其作用也是一样的，这就是超度。
法师须书符奏表，说明所办何事，超度何人，并请相关神灵派遣兵将办妥相关事宜，才算超度成功。若仅念诵经文超度，通常治标不治本，这也是为什么道教超度较为灵验的原因。
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