江阴县城，典吏官署。
阎应元在正常工作中，下旬的这天，朝廷兵部来人了。
“阎大人，你被兵部任命为京营神机营千总，品级不变，听命于神机营游击将军郭文东。”
阎应元当场就楞了，郭文东居然当上了京营军官。
作为在官场上摸爬滚打过的人，他能猜到，因为岳父是内阁首辅的关系，郭文东才能掌管神机营，应该是郭文东有需要，才把自己调派到神机营。
目前建奴已入关，占据京师，随时有可能南下，阎应元也很愿意到京营任职，以后领军作战。
他当天收拾好细软，第二天跟家人告别，骑马前往南京。
不久后，在浙江鄞县家中的张煌言，同样被兵部的人找到，送来文书，让他尽快赶赴南京神机营，听候差遣。
张煌言一直就希望从军，第二天便告别家人出发赶往南京。
奉新县某处“宋”姓村落，菜地里，有三个老人用小铲子给蔬菜除草。
这三人中，老大名叫宋应升，六十五岁；老三哥为宋应星，五十七岁；老四为宋应晶，五十四岁。
至于老二，在十几年前病逝了。
在万历四十三年，老大和老三在同一期乡试中举。
三兄弟年老了，平日里无聊，做点轻松点的体力活。
宋应升道：“先是闯贼攻入京师，接着是清军入关，这天下剧变，山河破碎，最遭殃的是老百姓。”
宋应星道：“看来，明军、闯军、清军，最强大的还是清军，倘若清军南下江南，大明仅剩的半壁江山，势必难以幸免。”
宋应晶说道：“大哥、三哥，你们厌倦朝廷官场黑暗，才辞官不做，天下之事我们管不了，好好在家里安度余生吧。”
午时，忙碌了小半天的三人回家。
沿途经过之处，村民们他客气地向他们打招呼，兄弟两人皆是举人，虽然辞官了，但作为读书人，免税田的待遇还是有的，村里有不少农户向两人投献避税，皆大欢喜。
宋应星虽然辞官了，在家乡生活也不算太差。
只是历史上后来，清兵南下，老大宋应升服毒自杀殉国。明朝读书人的特权自然也没有了，宋应星拒绝出仕，一家靠务农为生，在贫困中度过余生。
儿媳妇在家里做好午饭。
吃过饭后，宋应星进入卧室，打开他倾注了毕生心血的著作《天工开物》，翻开了几页，心中叹息，他所学的各种技术，恐怕都不会再有用武之地了。
“爹，有人来找你！”
听到儿子的声音，宋应星出来大厅，来到家中的，是个身穿吏员着装的人。
“我便是宋应星，你是何人？找我何事？”
“小的兵部小吏，奉命向宋大人送达公文和书信！”
原来，朝廷要建造一个兵器作坊，让宋应星来打理，官阶品级不变，仍然是正五品。
宋应星感觉很是奇怪，以往好歹也是凤阳府亳州的知州，居然让他来管理兵器作坊。
宋应星再看着书信，这是郭文东写的。
郭文东这个人他知道，他以前的上司正是马士英，女儿嫁给开洋货店的郭文东，在凤阳总督下辖的官员中，无人不知。
取出书信中的纸笺，看着内容，宋应星的内心越来越不平静了。
郭文东在信中自称为晚生，尊称他为先生。郭文东说，对先生甚是敬佩，对先生著作出《天工开物》这种罕世大作，更是钦佩不已。眼下大明危急，清军随时有可能南下，急需精良的武器装备，希望先生能来南京打理兵器作坊，指导工匠铸造火炮，希望先生能把毕懋康发明的“自生火铳”制作出来。
若能制造发明出更先进火器，先生必定会名扬千古。
郭文东又再说，对于先生以前未能施展所长而深感痛心，一定会让他毕生所学有施展的机会，让《天工开物》所著作的技术大规模推广。
郭文东还说，他听闻海外有高产水稻，能比大明现有水稻收成翻了一番，他有办法引入这种水稻，造福于万民。
最后，郭文东用很诚恳的词语，希望宋应星能来南京，既研究火器制作、打理兵器作坊，亦探讨庄稼种植和增收之法。
宋应星彻底动心了，大哥宋应升亦在场，看着弟弟神情激动，问道：“三弟，是何事情让你如此激动？”
宋应星把书信给他过目。
宋应升看过书信内容后，随之兴奋起来，说道：“三弟，你可别错过这好机会，一定要去南京，最好把我一起带上。发生在郭文东身上的奇异事情太多了，我要见见这个人。”
当天，兄弟俩就跟家人说好，赶赴南京再度从仕。
第二天，两人出发了。
南京城内，兵工厂和军营都在建造中，郭文东在等待着重要人员的到来。
月底这天，阎应元到了。
“阎兄！”
“贤弟！”
两人见面，皆很是高兴，阎应元身材高大，体格魁梧，是那种猛将型的人物。
在历史上的“江阴八十一日”，他让清军吃尽了苦头。
郭文东需要这样的人作为部下，也庆幸能够跟这样的人成为好朋友。
随即，郭文东把他带入府中。
“你掌管神机营，我看是来真的，是真的要操练出精锐兵马，抗击建奴。”
“这自然是真的，我需要阎兄的协助。”
“求之不得，闯贼猖獗，清军入关夺我疆土，要是干巴巴的什么都做不了，这才让人难受！
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