成康昭穆时期，边境戎狄一直被压制，而周懿王即位后，他们不断侵犯西周，甚至数次抵达京畿所在，证明此时西周国力衰落的很厉害。
国力衰弱是由各方面原因造成的，而统治者自身问题是重要原因之一。周懿王七年二月，朝廷任命益公牧统辖百事僚。在任命辞中说：官僚骄横淫奢，不顾先王制定的律令乱行暴虐，残害小民，结果引起小民反抗，危及己身，都是咎由自取。严令益公牧要按先王政令办事，明察确断，以律量刑。这既证明周懿王有整顿朝纲之心，也证明了当时政治混乱的局面。而从事后的发展来看，周懿王并未能扭转颓势。周懿王二十一年，虢公奉懿王命率领周师北伐犬戎，结果大败而归。
周懿王七年（前893）冬，西周遭遇特大自然灾害，暴雨和冰雹袭击王都槐里，有许多家畜和家禽被冰雹打死，继而寒流猛增，天气奇冷，连嘉陵江和汉水都封冻。有的人来不及防寒，竟被活活冻死。
周懿王十分迷信，因为“天再旦”感觉不祥，将国都从镐京迁往新都槐里，没想到的是在新都依然诸事不顺，出兵远征犬戎被打得狼狈而归，民生怨恨。紧接着降临罕见的天灾，王都附近一片狼籍。他感到十分恐惧，认为是上天在惩罚他，终日担心天神会来索取性命，疑神疑鬼，寝食俱废。
周懿王八年（前892）春，周懿王去世，终年约四十六岁，谥号懿王，葬于毕原。史书上说“温柔贤善曰懿”，故谥号周懿王。
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