此时的常益林回到家中,就考虑着寻找韦御水替身之事,他派人撒网式地寻找和韦御水年龄相仿的面目相像之人,最好是重病的将死之人。在扬州四十万人里寻找符合要求的人,确实难度极大,但是常益林也必须硬着头皮去做。
虽然他对父亲的这个提议有些不屑一顾,也对韦御水怨愤不已,觉得父亲老了不分是非,太念旧情。但是还是为了维护父亲的威望,他也得全力去做。
此时滕利群的破旧的家已经人去屋空,他一家人被孟鸣安排着去了东京,他给王惟一写了封信,要他给滕利群的娘子治病,并让他用青霉素来治疗。
他的房子赠给了从河北东路逃荒来的一人家住,连同自己的船也送给了这家人,这家人顿时感恩戴德。
这家家主叫查云鹏,沧州人士,四十五六岁左右,颇通武艺,领着老婆和四个孩子,流浪到扬州,可也多亏了滕利群的接济,平时也经常雇他去跑船,才饥一顿饱一顿的熬了过来。他娘子查王氏,四十一岁了。他的大儿子二十二岁,叫查良宏;二儿子十八岁,叫查良伟。
两人自幼随父习武,武功也是了得,现在查云鹏和他们比划起来也不是对手了。
还有两个女儿,大女儿查玉娘十六岁,小女儿查珍娘十三岁,都是精通武术,这一家简直是武术之家。
自打滕利群把家当都给了他之后,他这一家人的生活也改善了许多了,平常就是带着两个儿子跑船拉货,由于他的运费较别人低,为人也忠厚老实,颇得货主的认可,再加上滕利群的原有那些老客户,也所以生意也不错。日子好过了起来,每天能吃上一顿肉了。
这天他揽了一单生意,就是从扬州城北运粮食到城南的火车站,他和两个儿子把粮食装满船舱,便拉着雇主向城南驶去。运河上的船来往不息,海舶、大舰、网艇、大小船只、公私浙江渔捕等渡船、买卖客船,皆泊于江岸。盖扬州众大之区,客贩最多,兼仕宦往来,皆聚于此耳。
他和儿子们划着船,不时还喊个号子,船桨分开波浪急速但又不失平稳地向前行驶着,运河两岸的景色都快速地向后驶去。前面有个税关码头,向出入船只收税;由于运输粮食并不收税,所以查云鹏打了旗语,就直接开了过去。
船行驶了半个时辰就到了城南的火车站码头。只见一条大船在运河横冲直撞,弄得河中的小船连忙躲闪,一时人仰船翻,骂声四起,这条船还是不以为意,只见这船上有几个人还在指指点点,哈哈直笑,以此为乐。
此时这条船向查云鹏这边河道冲了过来,他一看不好,连忙转向躲避,最后堪堪避了过去。他的两个儿子气得向船上的人高声叫骂。
只见大船上的人听到了叫骂声,转身看来,雇主已经认出了这船是扬州船帮的漕运船,顿时就蔫了,躲进船舱不再出声。
他又连忙叫过查云鹏,告诉查云鹏那大船就是地头蛇船帮的漕运船,让他儿子停止叫骂,以免引来祸端。
查云鹏喝止了两个儿子的叫骂,让他们安心摇浆划船,他没注意到那船上有个身穿长袍的男子在盯着他看。
这个男人面容猥琐,眉如扫把,一双三角眼,上唇八字胡,下巴鼠尾须,一副奸诈且又不好相与的模样。
他连忙叫过旁边的人,让这人也观察一下查云鹏。
他向那人问道:“马五哥,你看这人和韦堂主是不是有八分相似,你派几个好手盯着他,我回去禀报少帮主。”
此时查云鹏把船停到了岸边的码头上,只见远处有一列钢铁如龙的东西,停在两道铁轨上。
这个货主给他介绍道:“查老弟,你看钢铁之物就是火车了,它只吃煤炭就能跑,不知疲劳,日行两千多里地,一次能拉四万担的货物,你说厉害吧。以后到东京汴梁,就不用走水路了。运费是船运的两倍,但速度是它的五倍,所以相当合算。”
查云鹏此时也意识到运河的河运将衰落了,长途的船舶运输过不了多久,将会被铁路运输取代了。所以大批的船将失去远途的生意,只能短途运输一途了,因此自己的生意将会越来越难干了。
此时又听见河面上传来了一声巨响,震得众人有些失聪的感觉,众人急忙寻声看过去,只看见刚才那条横行的大船断成几段了,不断地在沉没,河里不断有人在落水,有不少的水手被散落的粗木和碎木板击中,直接开膛破肚、脑浆迸裂,顿时惨死当场。
血色弥漫也快速开来,周围的水面都被染红了,周围船上的人都被眼前惨景惊呆了,没人敢下去搜救落水者。
这时一声悠长的汽笛声把众人从震撼中惊醒过来,一条冒着黑烟的船出现在眼前,这条船两船弦上竟然是光溜溜的,没有摇浆的地方。
这船在后退,没见有人在摇浆划船,不知道这船是怎么行进的。
不过众人都觉得这船实在结实,竟然把和它个头还大些的船给撞得四分五裂。
只见这艘怪异的船放出了几艘小船开始救援,陆陆续续从河里救出来三十几个人,然后就开始打捞死者的尸骸,最后基本打捞完毕。
此时又从北面河面上出现了一艘和这船几乎一样的船,同样冒着黑烟,鸣着汽笛快速驶了过来,在它前面的木船很快就被远远地甩在了身后。
这两艘船就是东京大学堂研制的铁壳蒸汽船,当时想等着孟鸣回去再试航的,谁知孟鸣在扬州
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