有三界之说，就是天庭、人间、地府；认为人是有灵魂的，每个人有三魂七魄，至少在周朝以前，人们就认为人分魂魄，作为阳气的魂和作为阴形的魄结合形成人，人死以后，神魂灵气归于天，精魄形骸归于地。
以魂气形魄来解释人前世、现世和来世的演化，并将精灵世界分为三界：地上的人间，天上神灵的天庭，地下精魄的地府。黄泉可能是中国宗教信仰中最早出现的阴间地府的概念。后来，汉代出现了道教中的阴曹地府。
佛教传入后受其影响在道教原有的恶曹地狱基础上发展出了系统的地狱体系，即十八层地狱。地府的概念大于地狱，阴间的概念又大于地府。阴间泛指亡魂所在的空间，因而不局限于地府。
甚或可能和地上人间在空间上重合而人无法感知；地狱特指囚禁和惩罚生前罪孽深重的亡魂之地，可以说是阴间地府的监狱和刑场。
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