这一日，有太监来叶府传太后懿旨，请叶勋和若莲参加晚宴。叶勋和若莲不知道怎么回事，一头雾水就去了。叶勋和若莲被太监引领到晚宴的大殿里时，太后、皇上和皇后正坐在殿上聊着家常。叶勋和若莲一一给他们见礼，然后两个人坐在了自己的位置上。
叶勋见殿上没有摆放几张桌子，有些困惑，便开玩笑地问，“太后，今天的晚宴是单请我们夫妻二人的吗？那我们实在太荣幸了！”
太后摇头笑笑，“还有人没来齐呢。今晚算是家宴吧。哀家想请我的几个闺女一起吃个饭？”
“闺女？”叶勋看看若莲，又望向皇上，皇上和皇后笑而不语。
“亲闺女、干闺女还有女婿。”太后笑道。
殿上的人也附和着笑起来。
这时，叶勋闻到了那个他熟悉的味道，他不住向殿外望去。一会婧琳和一个姑娘有说有笑地从外面走进来。那个姑娘竟是秋桐。若莲惊得瞪大了眼睛。
两个女孩给太后、皇上、皇后请了安，太后喜眉笑眼地向秋桐伸出了手，“秋桐，快过来，坐到哀家身边。”
秋桐不胜娇羞地挨着太后坐下，太后便对大家介绍道，“这位姑娘想必大家都认识----吴秋桐。前段时间进宫送酒，哀家与其见面，不知为什么和她特别投缘，就又收了个干闺女。后来，才知道，她竟然与叶勋相识，还是他的初恋。你们说巧不巧？”
叶勋偷眼看看秋桐，一时气氛有些尴尬。
一向端庄的皇后娘娘问向太后，“母后，人到齐了。开席吧？”
太后看着一张张年轻俊美的面孔从心里高兴，眼睛一刻也没离开，“开席吧。”
宫女、太监鱼贯端上来珍馐佳肴。皇上见母亲高兴，心里也很欢喜，“都是自己人，不用客气。喝酒！吃菜！一边吃一边聊。”
叶勋向秋桐投过去的每个眼神，两人眼神碰撞的慌乱，以及眼神中难诉的深情和伤感，若莲都尽收眼底。其他人也都看在眼里。
皇上两杯酒下肚，便已满面红光，他饶有兴趣地来回看着几个人笑道，“朕那里还有一幅秋桐的画像。叶勋还见过。”
在场的人除了叶勋都很惊讶。叶勋则有些窘迫地低着头没表态。
皇上有些享受大家的这份关注，接着说道，“叶勋从小就跟着朕，因为生得模样好，谁见了他都忍不住多看两眼。那会喜欢他的富家千金、小家碧玉、还有宫里的宫娥多了去了，可他好像没感觉一样，就是不为所动。结果一去杭州就传来了，他被一个姑娘迷得神魂颠倒的消息。朕很是好奇，是什么样的女子，会让榆木疙瘩似的他开了窍了？就让沈文度画了一幅姑娘的画像。别说文度地画功还真是了得，如今朕一见本人，吴小姐果真如画中走出的人一般。”
太后笑道，“原来还有这么一段！哈哈……”
婧琳则抬眼有点嫉妒地嘟嘴道，“秋桐姐姐是姿色过人，但也没有到倾国倾城的地步，怎至于就把天宇哥哥迷得神魂颠倒呀？皇兄，您言过其实了。”
大家听出了婧琳的醋意，都掩嘴笑了。太后笑道，“对呀，我们婧琳才算的花容月貌、倾国倾城。今天在座的年轻人一个赛一个的好看！”
若莲与身旁一直红着脸的叶勋对视一下，小声嘀咕道，“瞧瞧你惹得这些fēng_liú债。”
太后见若莲和叶勋在嘀咕着什么，便冲若莲狡黠地笑笑，“干闺女，你这两个如花似玉的妹妹还待字闺中，作为姐姐你要多操点心！你如若有什么想法可以直接找哀家。”
若莲挤出些许笑，点点头。
回去的马车上，若莲嘟囔道，“圈套！没想到过了这么久了，太后还没死心。如今又把秋桐搬出来了。”
“什么……圈套？”叶勋弱弱地问了一句。
若莲急吼吼地说，“你没看出来？哪里有那么巧的事儿？你就是当局者迷！他们分明是想借秋桐之力，意欲把公主嫁过来！”
“啊？不会吧？”叶勋懵懵懂懂地说。
若莲白了他一眼，泄气道，“我看咱们也不用做什么无谓的反抗了。你就从了吧。我见你与秋桐眼波流转、眉目传情，也是一往情深呀！”
叶勋颔首窃笑，“夫人，听你这话像是在吃醋？”
“吃醋？妈呀，你听到皇上说了吗？全京城喜欢你的姑娘、小姐多不胜数。我吃醋能吃的完吗？岂不是天天泡在醋缸里？我可不给自己找不痛快！”
“哪里有那么夸张呀！皇上说的那些事，我都不知道。”
“所以说你是榆木疙瘩！”
叶勋每日还是会按时来到秋桐的酒坊，每次看到秋桐满脸堆笑地迎来送往，叶勋心里也很酸楚。最近不知为什么来酒坊的客人中多了一些图谋不轨的龌龊之人，他们不是色眯眯地盯着秋桐瞧，就是装作无意的，想占秋桐便宜……
这一日，一名衣着讲究的男子，来打酒。秋桐给他打好酒，找零钱递给他时，被那人死死抓住了秋桐手。那人嘴上说着，“没有几贯钱，姑娘不用找了。”
“那怎么行？客官以后多来捧场就是。”说着，秋桐把手往回挣了挣，却没挣出来。
那人淫邪地笑着，“那是当然！姑娘这里的酒好喝，人更漂亮。”
一旁看着眼里的叶勋只觉得怒火中烧，他一拍桌子吼道，“手放哪儿了？”
那人见叶勋来者不善，便连忙接过钱，落荒而逃，连打的酒都没带走。
秋桐
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