围绕皇太子胤礽的废与复立，在内宫皇子、太监、内臣之间，在朝野臣相疆吏之间，延续了十余年你死我活的争斗。一批大臣倒下去，一批新人擢拔上来，几乎都与胤礽的去留、起伏浮沉息息相关。自从康熙四十七年，在布尔哈苏台宣示皇太子胤礽罪状，拘送京城幽禁咸安宫，康熙回銮即祭天明诏废皇太子胤礽，颁告天下。从此，君无宁日，国无宁日，皇阿哥们使出浑身解数，都眼睁睁瞄着空缺下来的太子之位，明里暗里进行着血腥的殊死拼杀。先是阿灵阿、鄂伦岱、揆叙、王鸿绪等大臣请以皇八子胤禩为太子，结果康熙大怒，把王鸿绪、李振裕等大臣削职，反倒把胤礽释放出来。
四十八年，又因众廷臣举荐胤禩，误将上书房大臣马齐宥死拘禁，反将要取胤礽性命的大阿哥胤褆，夺爵幽禁。
这年三月，康熙复立胤褆为皇太子，诏告宗庙，颁诏天下。
四十九年，为加强太子势力，钦命胤礽的师傅、年逾七旬的王掞为兵部尚书，第二年还擢为大学士。然而，胤礽的确成了一个扶不起来的阿斗。虽有王掞一干人竭立扶持，无奈他经过废、立的几番折腾，性情变得十分执拗乖戾，且渐渐滋长了巴望康熙早死，让他早日继承大统，以结束在父皇眼皮下再过担惊受怕日子的命运。
胤礽重新入主毓庆宫以后，利用主管上书房票拟批红之权，将他门下的齐合托、耿额、罗信、詹明佑一干包衣奴，相继外派到各地任职，掌管军事大权，且破格擢拔升官。惩办贪贿官吏，专一严惩胤禩党羽，剪除异己。同时一口气锁拿了蔡经、万新民、冯韵春几个封疆大吏，这都是马齐的门生，惹得朝野侧目。他暗地里招兵买马，集结势力，以图兵变。他明里暗里对抗康熙轮免赋税，更是弄得物议沸腾。
康熙对太子所作所为，似乎视若罔闻，毫不在意。东宫送来奏章，奏一本批一本，在局外人看来，仿佛圣上全力支持太子亲政。而在太子集蓄势力同一时候，胤祯、胤祥明面儿上帮胤礽料理部务，兢兢业业办差，暗地里不知不觉把年羹尧晋为了四川巡抚，门人李卫、岳钟琪升了外省布政使，就是戴铎也放出去做了福建漳州道。胤禩“八爷党”的胤禵，在兵部里面经过细磨硬打，闯出了一块天地。无论整饬部务，出外巡视河务漕运，他都精细勤勉。凡在管辖之内，无分哪个阿哥门下的人，有功必赏，有过必罚。由此，十三阿哥贤明能干之声雀起，足可与四阿哥胤祯分庭抗理。
胤礽、胤祯、胤禵三股势力，就象即将暴发前的火山岩浆，都在聚集各自的能量，很快旗鼓相当，成三足鼎立之势。其余阿哥有的依附某派，有的自有主意，里外勾结，竟是八仙飘海，各显神通。
这年重阳节，胤禵在兵部衙门处置完部务，令各官早自散去，亲手整理了文书，正要回府，却见司官抱着一叠子军报急急走进签押房。胤禵忙拆开一看，却是满、汉、藏三文译好了的一份折子，抬头写着：“为策零阿拉布坦属下策零敦多布率兵袭藏事，臣藏王杜尔伯特奏请万岁，速发天兵安藏保疆……”
胤禵看完，精神为之一振，挟起折子，立即打轿直趋毓庆宫来见太子。毓庆宫已是今非昔比，热闹非凡。只见胤礽踌躇满志，端坐那儿，胤祯、胤祥打横儿，下边王掞、张廷玉、佟国维、马齐、朱天保等人依次坐着，桌上摆着细巧宫点、安南贡果，一边听曲，一边谈得海阔天高。胤禵走了进去，向太子请了安，在胤祥下首坐了。
听胤祥继续刚才的话头道：
“白吃饭不干活的人是有的。就说老八家那只猫，样子长得斑斓如虎，性情温文尔雅，怪可爱的，就是终日憨卧，喃喃呐呐，如宣佛号，从来不捕老鼠。可笑的是，听说最近这只‘佛猫’被老鼠咬了鼻子，老八还一板正经抱着去看医生。”
“该没去太医院看太医吧！”朱天保笑问。
众人早笑得前俯后仰。胤禵听这“佛猫”的故事，咋听也咋象是有意编捏老八胤禩的，正想着怎么也编捏点什么玩艺儿回敬几句，太子却开口说话了：
“言归正传，该说正事了。”侧脸瞅着胤禵，“老十四，看你来得匆忙，有什么事吗？”
胤禵起身一躬，把折子递了过去说：
“刚到的紧急军书奏折！”
“噢，”胤礽接过去看了半晌，锁紧眉头道，“这个阿拉布坦，朝廷对他何等恩厚！要不是皇阿玛三次亲征，灭了葛尔丹，能有他的今日？早些年他不安静，也只争争草场，现在倒好，兴兵进藏，作逆造反，岂有此理！”
“是忍无可忍！”胤禵附和说，“他欺皇上年迈，不能再挥戈亲征，难道我们三十几个兄弟全都是‘佛猫’？”
大家这才知道是西陲青藏出了大事。太平之世，一旦用兵，朝野震惊，谁也不敢轻慢，纷纷离座起身，肃立两厢，听太子决断。
王掞见太子一时没有主意，便朝前走了两步，说道：“军情不可延误，太子，得立即奏明皇上，钦定领兵统帅，商议出兵之事！”
胤礽离了座位，沉吟地说：“说声出兵容易，但军备、粮饷，万里奔袭，难操胜券啊！皇上问起来，我们总得有个谱。谁当统帅，谁是将军，调哪里的兵，饷源、粮道都要心中有数。奏明了，才好请旨成行。”
张廷玉见马齐、佟国维绀口不言，知道他们的处境艰难，说不起话
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