肤施县城东北百里外的葭州，虽属延安府治下，但因领有府谷、神木、吴堡三县，是故要比县和县级州高一个品级，其州城的规模和繁华程度也要比县城强很多。葭州城的城垣取势于不规则地形，弯弯曲曲，高低起伏，逶迤延绵，呈现出令人叹为观止的自然之美。加之环绕葭州城的“白云晨钟、香炉夕照、雁塔凌云、飞来踏雪、南河春柳、横岭秋月、鹿洞寻幽、滴水观鱼”等八景相映成趣，使得葭州享有“塞上奇葩”的美誉，成为过往商旅首选的集聚之地。
这日正午，城南“德风楼”旁一间名为“醉八仙”的酒楼已是宾客满座。二楼靠里一张桌子上，摆着一盘葫芦鸡、一盘三皮丝和一碟茴香豆，桌子两个对边各摆着一套碗筷和酒盅，桌子旁边，面东坐着一个上身穿元色罩甲、下身着淡蓝素花棉布裤的汉子，此时用双眼盯着楼梯入口处，显然正在等人。
不大一会儿，“噔噔噔……”，一阵急促的脚步声在木制楼梯上响起，紧接着一个与等人的汉子几乎同样装束的矮胖男子出现在楼梯口。等人的汉子一见来人，连忙站起来打招呼道：“胡二，这边。”
被称为“胡二”的男子大步走到那人坐的桌子旁边，一屁股坐下来，提起桌上的酒壶往面前的酒盅里倒满酒，仰起脖子一饮而尽，然后将酒盅往桌上重重一放，用手背擦去唇边剩酒，这才说道：“蒋三，这么急吼吼地叫我来，敢情有他的消息？”
蒋三将食指竖在唇上，示意胡二小声一点，然后自怀中掏出一件东西，递给胡二：“这是早晨在‘通秦门’旁撕下的官府告示，你看——”
胡二接过告示打开一瞧，将手往桌上一击，兴奋地说道：“肤施县城？原来姓陈的躲在肤施县衙里了，难怪找他不着哇。”
“嘘。”蒋三连忙出声制止。
胡二自觉失言，下意识地将手捂住嘴巴。
他们的动静引起了临窗而坐那位英俊公子的注意，听到胡二口中“姓陈的”三字，心头电光一闪，莫非他们要找的人是大哥？——不消说，这位英俊公子便是女扮男妆千里追寻陈文祺的沈灵珊。
在京城得到义兄陈文祺不仅出了大牢，而且已经奉旨西行，以副使的身份前往边关接受宁夏前卫、左屯卫、右屯卫三城治权的消息，沈灵珊不禁喜极而泣。她既为义兄终于平安躲过无妄之灾而庆幸，又为义兄前去宁夏、正与自己要寻找爹爹的路线相吻合而兴奋。有义兄这个“钦差大臣”的“陪同”，不愁见不着夏尧爷爷。她不顾在家中与母亲韩梅的承诺，决意孤身一人西去，追赶义兄陈文祺。蕊珠听说小姐要去宁夏，先是极力反对，后见她态度坚决，便要与她同行。但沈灵珊知道在茫茫的西北大地，要找到义兄谈何容易？她在刘健大人的口中，得知义兄要沿途查访民情敌踪，便打定主意乘马而行，借助骏马的脚力，就可以辗转寻访。带上蕊珠固然有个同伴，在漫漫旅途中不至孤单寂寞。然而，蕊珠不会骑马，两人共乘一骑实在不太方便。于是半劝半唬的让蕊珠随姜班头返回湖广，随后去马市上买了一匹较为矮小的蒙古马，孑身一人出了居庸关，沿途查访陈文祺的行踪。但一路行来，竟没有打听到义兄一星半点的消息。听人说葭州这个地方不仅繁华，而且是京城通往西南的必经之地，往来客人大都要在此地停留聚散。她计算了一下脚程，估摸着义兄此时应该在左近不远，便来到葭州城，准备吃完饭找个客栈先安顿下来，再去打探义兄的信息。哪成想刚在“醉八仙”坐下不久，就听到可能与义兄有关的消息，令她精神一振，连日奔波的疲劳一扫而光。
沈灵珊听两人言语不善，便打消了前去借阅告示的念头。她提起桌上的茶壶，高声喊了一句：“伙计，续壶水。”
“好咧。”站在柜台后面的小二答应一声，便向沈灵珊这边走过来。
沈灵珊站起身，紧走两步，将茶壶递到正要经过胡二桌子的伙计手中，眼睛朝桌上的告示一瞄，果见告示上有“御前侍讲陈文祺”等字，遂确定两人口中“姓陈的”是义兄陈文祺无疑。
她返身走回自己的桌子，凝神谛听胡二他们的对话。
只听那边胡二降低声音自嘲地说道：“几月找不到这姓陈的行踪，不知跑了多少路、挨了多少骂，今日得知他的下落，实在是得意忘了形。”
“降将叛臣，谁都瞧不起，何况我等这些随风摇摆的小喽啰？”蒋三感慨道：“阿巴海也真是，天下这么大，姓陈的隐身在茫茫人海中，咱俩一时半会怎么找得着他？”
“你看你，又来了，阿巴海大人不是给我们指示了路线么？”胡二与蒋三碰了碰杯，一口饮尽，说道：“两个月前，有人向阿尔木大人飞鸽传书，说是姓陈的已出居庸关，走的是居庸至朔州的官道，所以阿巴海大人令我俩沿着这条官道寻找。只是这姓陈的一路上躲躲藏藏，神龙见首不见尾的，才害得咱俩来回奔波。这回好了，既然发现了他的行踪，咱受的罪也该找他清算了。”
“等等，胡二，你该不是说就咱们两个去会姓陈的吧？你要知道，姓陈的不仅诡计多端，而且身手也是厉害至极。几月前阿巴海大人带着呈贡使团去大明进贡时，就是这姓陈的以一手不可思议的“三箭衔尾”绝技，胜了我国箭术第一高手乌力罕将军，硬是从咱们手中夺去了左、中、前三卫的治权。为
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