“姑妈，侄儿在乡里受人欺负，您老人家可要为侄儿出气啊。”
“蛟儿啊，别人不了解你姑妈还不了解你？你不欺负别人已算万幸了，谁这么大胆敢欺负你？”那贵妇慢声细语地说道。
她口中的蛟儿，不是司徒蛟还有谁？这贵妇人是司徒蛟的嫡亲姑母，名叫司徒燕，是国丈张峦前年纳的小妾。
说起来张峦纳娶司徒燕还有一点曲折。皆因女儿是**皇后娘娘，因此母随女贵，张峦的原配夫人金氏在府中那可是一呼百喏、说一不二，连张峦本人还须让她三分。在娶小妾司徒燕时，张峦在金氏跟前不知求了多少回情，才让金氏勉强答应。但金氏与他约法三章：一、只许悄悄迎进门、不得大操大办；二、不能对外声张纳妾之事，免得皇上女婿的面子上过不去，要知道堂堂一国之君也只有自己的女儿一个妻子呢；三、在司徒燕的家人不得泄露国丈的身份。因此无论在京城还是在司徒燕的家乡，鲜有人知道这档子事情。今天司徒燕被逼不过、更是她为了满足自己的虚荣心，向司徒蛟透露了张峦国丈的身份，不仅坏了原配金氏定下的规矩，而且也为司徒蛟日后肇祸埋下了伏笔，当然这是后话。
“姑妈，是陈家庄的秀才陈文祺，他使奸计解除了侄儿与钟离岚订的婚约，并将侄儿打了一顿。”司徒蛟添油加醋地将解除婚约、大闹陈家庄的经过向司徒燕说了一遍。
司徒燕听罢，也不动声色：“你这小子自小就顽劣不堪，平日不是赶鸡撵狗、就是上房揭瓦，多半是你先招惹别人，哪想碰上个硬角儿了。”司徒燕倒是对她侄儿看得很准。
“不管怎样，他使奸计让侄儿失去了钟离岚，我这心里不知道有多憋屈，姑妈一定要为侄儿出气。再说了，当今国丈夫人的侄儿受人欺负，姑妈您脸上也无光吧？”司徒蛟也不辩解，他知道姑妈最疼爱自己，只要自己装作十分委屈的样子，姑妈不会不管。
果然，司徒燕口气有些松了，说道：“陈家庄远在黄州府，你让姑妈怎么管？”
司徒蛟一听有门，心中暗喜，连忙给司徒燕送上高帽：“姑父平日最宠爱姑妈，只要姑妈给姑父吹吹枕头风，堂堂一个国丈，还怕治不了一个小小的秀才？”
“你这小子尽说孩子话，那秀才若是循规蹈矩，你姑父还能以‘莫须有’的罪名去治他？”
司徒蛟眼珠子骨碌碌地一转，喜滋滋地向司徒燕说道：“姑妈，眼下就有一个‘罪名’可以治他。”
“什么罪名？”
“买通考官啊。陈文祺明日要去拜谒主考官刘健，这不是去探消息的么？等到会试结束，若陈文祺榜上无名，自然解了我的心头之恨；若陈文祺中了个进士什么的，便安他个‘买通考官’之罪，削除他的仕籍，教他白白读书一场。”司徒蛟说道这里，禁不住手舞足蹈，似乎已经看见陈文祺潦倒落难的样子。
司徒燕白了他一眼，说道：“你说他去拜谒刘健他就去拜谒了？总该有人证明吧？”
司徒蛟初时一楞，旋即明白了司徒燕的意思，连忙说道：“姑妈，他说这话的时候有许多人都听到了，侄儿这就找人去。”
司徒燕微微点头，目送司徒蛟走出房门，然后也站起身，款步姗姗地往书房找老爷张峦去了。
正是：溪云初起日沉阁，山雨欲来风满楼。
……
庚戌年会试分三场举行，三日一场，第一场在初九日，第二场在十二日，第三场在十五日，如同乡试一样，先一日入场，后一日出场。考试时的弥封、誊录、校对、阅卷、填榜等手续也与乡试一样，唯一不同的是答卷要求，会试规定试卷须用八股文体写作，即将全文分为八个部分：破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，从起股以下，每部分用两股排偶文字，限定字数，故名制艺。
陈文祺素来不喜八股文章，因为八股文命题都要出自“四书”、“五经”，而且答题必以朱熹的《四书集注》等程朱理学的观点为依据，并模仿古人语气“代圣人立言”，作文者不能表达自己的观点，更与时事政事无关，充其量是一种文字游戏，白白耗费了无数士人的心血和光阴。但不喜归不喜，陈文祺在师傅和父亲的督促下，对八股文的写作要义却是非常精通。
八股文经过破题、承题、起讲，进入文章的主要部分后，就要分股，每两股成为一副对联。写完了一股，须比照着前股的模样，配出下一股。一个词、一句诗找出可对的字句，当然比较简单，若是长篇大套的句子，句句都对上对联，难度可想而知。陈文祺自幼酷爱联句，虽然不喜八股文，但对两股之间的对仗句式却是触类旁通、游刃有余。
第一场的试卷，有三道题目：“百姓足，孰与不足（语出《论语?卫灵公》）”、“志士仁人，无求生以害人，有杀生以成仁（语出《论语?颜渊》）”、“乐天者保天下，畏天者保其国（语出《孟子?梁惠王下》）”。陈文祺花了一日的功夫，打就了三篇文章的腹稿，次日开始答卷。其后两场，情形大致相似，无须赘述。
次月月中，杏榜高悬。在参加会试的一千多个举子、监生中，陈文祺脱颖而出、高居榜首。同来的翁隽鼎也如愿中式，位列第三十五名贡士。
翌日早朝，文武百
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