武昌贡院坐落在武昌府衙东北约三里地的东湖之滨。贡院坐北朝南，大门是一座四柱三门双层飞檐翘角琉璃瓦的木制牌楼，三座门楼上均悬挂红底斗大金字牌匾，从左至右依次为“辟门吁俊”、“文运天开”、“朱衣点首”。牌楼之后，左右各有一院。左院曰“至公堂”，是考务重地，院中对称地建有受卷、弥封、誊录、对读诸署；右院曰“衡鉴堂”，是评卷重地，相应设有监临、提调诸署。两院以北，东西两边佐以廊庑，供考生独立考试的一间间号舍，分列其中。为便于区别，以《千字文》作为号舍的序号，用墨笔书于门墙上。贡院大门外，左边是“腾蛟”坊，坊前悬挂匾额“为国求贤”；右边是“起凤”坊，悬挂匾额“明经取士”。两坊之间为广场，场中建有两个台榭，作为士子入场领签之处。
八月十五这一天，是考生进贡院之期。因此，这里一改往日的寂静，成为人们趋之若鹜的地方。
卯时刚过，几千个秀才陆陆续续汇聚到贡院门前。在等待叫号的时候，考生们可谓众生百相：有的面部紧张、神情肃穆，仿佛如临大敌；有的胸有成竹、跃跃欲试，似乎迫不及待；有的指手划脚、高谈阔论，类如王者归来；有的不卑不亢、面色平静，宛若老僧入定。
一大早，沈灵珊便差哑巴小僮端来了洗漱用水。洗漱完毕后，陈文祺将考试用的物品清理到考篮中装好，将剩下的物品交与景星，吩咐他先到各客栈看看，如有一间半间的客房，便将物品搬去。三日后考试结束，到贡院门前等待。
正说话间，沈灵珊与蕊珠已经来到后院，一如昨日的打扮。听陈文祺吩咐景星去找客栈，连说不必，反正房子也腾开了，住一晚与住三晚没什么区别，就让景星住这吧。陈文祺考虑到景星年纪小，又是初次出门，人生地不熟的，一人住在外面难免分了自己的心。再说如果坚持搬出去，也显得有些矫情，于是点头答应。因为三天考试均要在贡院吃住，陈文祺便请沈灵珊带他去拜见“他”的母亲，沈灵珊说母亲正在做早课，不便打扰，并说自己已向母亲禀明，是自己不让陈文祺过去的。陈文祺无法，只好遥遥向前堂一揖，以示尊敬。
架不住沈灵珊的软磨硬泡，陈文祺只好同意“他”和“朱瑞”为自己带路。但想了想，觉得应该将昨晚的事情告诉沈灵珊，让“他”有个防备。一路上，两小轮流背着书篮走在前面，陈文祺在后面将昨晚有人隐藏在灌木丛中的事情小声告诉沈灵珊知道，让“他”着意提防，待自己进入贡院之后，速与“朱瑞”返回家去，不要横生事端。沈灵珊听说，想起昨晚舅舅的话，忙点头答应。
陈文祺同沈灵珊等人来到贡院的时候，已是辰末巳初时分。大门左右两边的点名台上，各自站着一名监临，手拿名册，准备点名发号。
巳正时分，一声炮响，点名台上的监临开始唱名、发签，被点到的考生上前接过签纸，到贡院龙门入口排队进入考场。
“黄州府陈文祺——”。考生太多，两个监临喊哑了嗓子，直到午时一刻左右，才点到陈文祺的名字。
陈文祺一边答应一边挤到唱名台下，接过点名官递过来的签纸，只见一面写着：“黄州府陈文祺，玄字五十九号。”另一面画着示意图，清楚地标注着玄字号舍五十九号所在位置，以及经过的路径。
陈文祺挤出人群，来到沈灵珊他们站立的地方，从景星手中接过考篮，向沈灵珊道别：
“贤弟请回吧。”
沈灵珊不肯，执意要看到陈文祺进入贡院以后离开。陈文祺没法，只得任由他们在此等候，自己提着考篮去贡院门口排队。
进场时搜身很严格，不时查出士子夹带的书籍、稿纸之类的违禁物品。有一名考生因不肯交出夹带的字薄而被逐出人群，不准考试。因此队伍移动得很慢。
沈灵珊他们见状，忙到边上烧饼摊上买来几只烧饼，送给陈文祺充饥。
申时时分，陈文祺总算捱到搜查官身边。搜查官先接过陈文祺手中的签纸仔细看了一遍，然后将考篮上面的衣物与盥洗用具拿起来放在一边，见考篮里面只有笔、墨、砚台三样东西，便将衣物抖开反顺一瞧，用手在衣领、袖口、衬肩等有夹层的地方仔细捏了一遍，没有发现夹带，朝陈文祺点点头，示意他可以进去。
陈文祺将盥洗用品一并装进考篮，回头向站在远处的沈灵珊他们招了招手，返身跨进贡院的大门。
按照纸条上的示意图，陈文祺很顺利地找到了玄字五十九号“号舍”。“号舍”仅置一张小床和一方条桌，条桌上放有几支蜡烛，除此之外，别无长物。为防范考生作弊，“号舍”只是三面有墙，面朝长廊的一方则无墙无门，条桌即安置在无墙的地方，以方便监考官监视。
陈文祺放下考篮，将盥洗用具和米、菜拿出置于小床旁边，取出笔、墨、砚台摆放在条桌之上。
时间尚早，先进号舍的考生无事可做，纷纷走出号舍，与左右隔壁的考生闲话。尽管从未谋面，而且还是竞争“对手”，但毕竟彼此都是“同年”，此时更有共同语言，于是大家就三五一群，高谈阔论起来。一些内向的考生，也耐不住寂寞，很快被周围的情绪感染，陆续加入进来，静静地充当“听众”。
陈文祺走到左边号舍，几个考生正在闲聊。见陈文祺到来，一人便与他打招
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