没几日，冬假来临，柳之思略做安排，带上贴身丫鬟锦瑟，在二舅派来的两个人护送之下，登上了去往沧州的火车。一行抵达沧州后，换乘三辆马车奔申州而来。走出约有50里，因天色不早，便找了客栈休息。第二日，又沿着官道向前行驶。过了武强县，进入申州境内，柳之思看官路平整，路旁树木没有一棵遗失的，田野中的沟渠也都修理的整齐有致；及至进入县城，街道干净，房屋无有破败；路边小店说不上生意红火，却都在开张待客；偶有小商小贩从胡同中走出，或推车，或挑担，尽皆面色从容；经过府衙，亦有办事者有条不紊的出入，只是不知内里情况。依照眼前所见，柳之思暗喜，二舅在申州执政还是颇有成效，半年下来，变化可不小，也替他高兴。夕阳未落，便进入家中，柳业刀特意早回了，只等着为甥女接风洗尘。
柳之思看二舅气色红润，神采奕奕，知他政事顺利，也放了心。席间柳之思回想起那场景中二舅的凄惨晚年，又不便直接说与他听，唯有从旁规劝，叫他不可太过心狠手黑，便不露声色的问柳业刀：“二舅，您这半年以来，成效显著，之思很替您高兴，就是外祖父来了，见到市井田间的情况，也必是欣慰的。但二舅推行新政，难免会得罪些许人，前次您提到的方家，现下如何了？”
柳业刀为自己的作为正觉得十分满意，现下听甥女夸奖，更是一脸的自豪，与柳之思对饮了一杯说：“之思放心吧。方家的事情，已经无关紧要了。方非圆还在牢中，我已经决定放他一马，等过些时日，交给下面人去办理即可。”
柳业刀越是胸有成竹，柳之思越是感到不安，总觉得哪里存有隐患，可能是因为‘佑鹿’的预示，柳之思不得不格外谨慎。眼下规劝二舅，无从入手，只有先暗中了解一下各方面的情况，再对症下药，才更稳妥，便说：“二舅，您明天上午安排几个人，带我去县衙和各处走走。这几日，二舅先不用管我，我打算先在这里逛上几天。”
柳之思要外出，柳业刀心下牵挂，他怕有人将对他的恨，报复到甥女头上，遂反复叮嘱柳之思：“你可得多加小心，无论去哪里都要带人保护，安全是第一位的。除了带着随从，我明天再安排几个警察，暗中保护你。别因为我在这里得罪了人，他们来向你寻仇，咱们必须做到万无一失。”
柳之思笑笑说：“看来申州虽然表面平静，内里却暗流涌动。不过，二舅放心吧，我会格外小心的。”
柳业刀怕柳之思大意，又郑重的对她说：“凡事小心为上总不会错，尤其是你，不可有丝毫差池，你要时刻记得，你可是老爷子的命根儿。”
柳之思当然知道外祖父对自己的疼爱，这些年来，祖孙二人远离家乡，在北京相依为命，感情自然深厚，如何会不顾及老人家的感受，便说：“二舅说的是，之思一定谨记。一切听从二舅安排。”
次日一早，柳之思带上丫鬟锦瑟和一众保护的人，先到县衙走了一圈，见内务、实业、教育、警务、财政各科人员有序，物品齐整，往来不乱，也暗自佩服二舅的手段。因不便打扰公干，只各处看了看，便让人把内务的负责人王步亭叫到了家中，看他五十多岁年纪，生的也算儒雅。王步亭是从北京来的，与柳胤早就认识，柳之思也曾见过，可以说是柳家的家臣。
二人一见面，王步亭先向小姐请安，柳之思便让他坐了，随后问他：“王先生随我二舅来申州，已经一年了吧，在这里可还习惯？”
王步亭忙回话说：“多谢小姐关心，在这里有知事大人照顾，在下一切还好。”
随后柳之思又问他：“听说王先生对申州的土地人口了如指掌，不知这里实际有多少土地？登记在册的又是多少？”
王步亭是个干练的人，这些数字记得清清楚楚，张口即来：“回禀小姐，申州目前登记在册的土地共计635116亩（六十三万五千一百一十六亩），但实际土地，我查了前清时期的历年档案，最多的时候是乾隆二十年，那时登记在册的土地共是九十六万余亩。就算这些年来没有开垦荒地，且池塘河沟有所扩大，至少也应有九十万亩，这还只是按照登记在册的计算。据我估计，申州实际的土地，应该不会少于一百二十万亩，所以目前瞒报的土地，至少有五十余万亩。”
柳之思听他回答麻利，知道他办事是尽心的，遂又问他：“今年一年，共查出多少瞒报的土地？”王步亭说：“一年来，共计查出十八万亩，但还未造册，打算在明年春分以前，全部登记完毕，申州以后每年将多出十八万亩的田赋，就有财力去办学和兴修水利。”
柳之思一笑说：“王先生所言甚好。但还有三四十万亩的瞒报，先生以为当如何处置？”
王步亭略加沉吟说道：“依在下之见，不宜追究到全部，否则这里的事情，就无法再进行下去。”
柳之思点点头说：“水至清则无鱼，历来的传统，非一朝一夕可以打破，先生有此看法，再正常不过。”然后，柳之思又问起教育和警务，得知申州国立小学至今也没有开办起来，只因财政紧张；另外附近还有一伙强盗，想来定然和警局人员有所串通，了解这些之后，柳之思让他回去了。
下午，柳之思带人出来，先进入两户百姓家中，问了他们对柳业刀的看法，知道二舅在这里的名
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