这个年，张掌柜根本就没有过好。
他明明好好地经营着梦墨斋，可是却天降奇祸。不仅自己的生路断了，连两个儿子的生路也一起断了。生路断了就断了吧，可是顾家却咄咄逼人，令他签下了此生再不踏入纸张书籍这一行的保证书。
简直是奇耻大辱！
可是，他那张签过字画过押的保证书还留在两榜巷呢，他不敢不签。
因为丢了这份工作，也连累儿子们没有了收入，浑家天天在家抱怨他。他不想听浑家的抱怨，就总是借故往外跑。
然而，最令他气愤的却是，原本已经谈妥的小儿子婚事，却在一夜之间告了吹。贾典史客客气气地派人送还了聘礼，甚至又拿出十两银子，说是补给男方的遮羞费。
他儿子有什么好遮羞的？
可他不敢对贾典史发脾气，只能强忍着怒气把聘礼给收了。
“好恨啊！”张掌柜一边喝酒一边自言自语，很快就把自己灌得酩酊大醉。
张掌柜的这种奇异状态很快就吸引了旁边人的注意力，一个穿着略有些寒酸的外乡人走到了他面前。
“兄台可是遇到了什么烦心事？”外乡人坐下来，为张掌柜倒了一碗酒，又把自己桌子上的下酒菜挪到张掌柜桌上。
难得有人肯听自己诉说，张掌柜犹如三月天遇到了甘霖，六月天刮起了北风，腊月里掉进了火炉，一股脑的全说给了这位面生的外乡人。
外乡人很是认真地听着，还不时开口询问，又不停地附和着。
张掌柜几乎要引他为知已。
当听到张掌柜赔给了两榜巷顾家一百多两银子时，那位外乡人的眼睛蓦地亮了。
“和兴镇有位讼师姓张，说起来和你也是本家，你怎不去寻你本家讨个公道？”他说的这位张讼师是位秀才，熟读律法，最善于播弄是非，颠倒黑白，捏词辨饰，经常替人写状纸，一张嘴能将死得说成活的，寻常的人看到他就躲着走，是遂平县有名的滚刀肉。
这位张秀才就在县衙后头住，与县衙后门只隔了一道街。虽是正月里，可家门却极冷清。
当张掌柜被那位外乡人送上门后，张秀才热情接待。
张秀才听了一会，捻起山羊胡，问道：“你说的顾家是哪个顾家？可是遂平顾氏？”
“呸，一个小毛孩子也能称得上遂平顾氏？他家就住两榜巷，是个十二岁的孩子当家。”张掌柜呸了一口。
张秀才的三角眼眯了起来，山羊胡接连抖动，颌首道：“你接着往下说，把那顾家如何欺压你的事情统统说出来。”
心里却在盘算，正愁正月里没有生意，这个大肥羊自己往门楣上撞。若是能告赢，这一百多两就归自己所有。至于这面前的张掌柜么，给个十两八两的，量他也不敢生出告自己的胆子。
“哦，这么说，你儿子的婚事也因为这个顾少爷的原因吹黄了？”张秀才慢条斯理地翘起二郎腿，用手指了指张掌柜面前的茶碗，“你且把碗浓茶喝了，将那顾孟平如何看上你未来儿媳妇欲纳为妾，又是如何逼迫你未来儿媳妇与你儿解除婚约的事情，与我一一说来。”
‘噗’的一下，张掌柜将刚刚吞入口中的浓茶尽数喷了出来，“张先生，我那未来的儿媳妇可是贾典史的女儿，怎肯与人为妾？”
“贾典史？”张秀才脸上的面皮抖了抖，皮笑肉不笑的，“贾典史的女儿自然是不肯为妾的，所以，就是那顾孟平强抢吏员爱女为妻喽？”
‘噗－－’张掌柜再次喷了满地的茶水，叫道：“张秀才，这不是抢不抢民女的事情，而是顾家让我赔得店铺亏空啊。那可是一百多两，一百多两啊！我一辈子的积蓄啊！”
张秀才嫌弃地看了他一眼，坐得离张掌柜远了些，“罢了，这诉状的事情你也弄不懂，干脆这样吧。你什么都不要管，把这官司交给我，只管在家里等着收银子好了。”
说着话，张秀才开始砚起墨来，等到说完时委托书已经写好，“来，画个押吧！”
怎么又画押？张掌柜有些迷糊。现在一提起画押，他就本能地有些反抗。
“乖乖地，把手按在这里！”张秀才笑眯眯地将纸递到张掌柜面前，指了指上面的几行字，“瞧，一点不利于你的东西都没有，就是你将此案尽数委托与我，我代你告状而已。”
趁着张掌柜拿起纸观看的工夫，张秀才打开了一扇窗，一阵刺骨的寒风裹挟着几片落叶往厅堂里盘旋而来。
张掌柜打了个寒噤，脑子却更加迷糊了，迷迷糊糊地只想找个地方躺下去。迷糊间，他感觉到有人架起了他的胳膊……
然后，他就什么都不知道了。
张秀才瞥了眼瘫倒在桌上的张掌柜，吹了吹委托书上的墨汁。
现在这张纸，与张掌柜之前看到的，大不相同……
……
正月初八，雨水。
雨水后正巧是立春，每到立春这一日，上至皇帝下到各州府百姓，都会举办隆重的鞭春牛仪式。
鞭春牛的活动起源于先秦时的传说，和少暤氏的儿子句芒有关，句芒在寒冬即将逝去前，采河边葭草烧成灰烬放在竹管内，然后守候在竹管旁。到了冬尽春来的那一瞬间，阳气上升，竹节内的草灰便浮扬起来，标志着春天降临了。
于是句芒下令大家一起翻土犁田，准备播种。他爱惜耕牛，不许人们鞭打。便用泥土捏制成牛的形状，然后挥舞鞭子，鞭响声惊醒了真正的老牛
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