“真的么？”小乞儿们眼睛全都亮起来，一眨不眨地盯着杜宝珠，生怕这一刻是他们听错了。
杜宝珠被他们看着，难得有些脸红：“是真的，你们识字，将来才能替我做更多事情，教一教你们也没什么大不了。”
“多谢小娘子！”小乞儿们欢呼起来，神情和普通的孩子并没什么不同。
小乞儿们吃饭的时候，杜宝珠让伙计替他们烧了几锅洗澡水。等吃完饭，便让他们排队依次在后院柴房里洗澡。
小乞儿们洗掉脸上的脏污，露出凹陷黝黑的小脸。杜记特有的伙计制服穿在他们身上，仿佛大一号的麻袋。
陈鸟不自在地扯紧裤腰带，试图让自己显得更健壮一些。杜宝珠见了，笑着替他整理好衣角，安慰道：“你现在还小，还有长个子的时候。伙食好起来，自然就长得快了，不用着急。”
陈鸟的脸瞬间变得滚·烫，若不是整天在日头里跑，晒得浑身黢黑，只怕此时脸已经红成灯笼了。
他想了想，低声反驳道：“我今年十二，不小了。”比你还大两岁呢。
杜宝珠却没听出他话里隐藏的意思，只当他害怕自己不用他，便点点头道：“嗯，的确不小了。你们好好干活，工钱少不了你们的，攒上两年足够你们娶媳妇嫁人的。”
陈鸟张了张嘴，发现自己什么话也说不出，只好用力闭紧嘴巴，狠狠勒紧裤腰带。
如今茶园的堡垒已经修建得初具规模，杜宝珠打算将这群小乞儿安置在茶园里，和阿玄阿常等人做个伴。他们年纪相差不大，应该能和睦相处。
然而这会儿天色已黑，再走山路危险了些，只好临时将这群孩子安置在酒肆：“隔壁券行有人守夜，若是缺了什么尽管开口找他们要就是了。”
陈鸟郑重点头，目送杜宝珠一行人离开。等杜宝珠的马车拐过街角看不见踪影，他才闷头往回走。
谁知，没走两步，就撞上张感：“啧，这小娘皮真够抠门的，这酒肆里什么都没有。”
张感和陈鸟是好兄弟，若说陈鸟是这群小乞儿的头领，张感就是陈鸟的狗头军师。
此时，张感正躬身在酒肆的柜台后面翻找着，不一会儿，便从柜台下翻出一只积满灰尘的酒坛。
随手晃了晃，里面空荡荡的，一点声音都没有。他想也不想，就将酒坛朝身后一扔。
陈鸟见了，连忙扑上去接住酒坛。
那头张感没听见酒坛落地的声音，回头一看，见是陈鸟，便笑嘻嘻道：“老大，原来是你，我还当那小娘皮又回来了呢。”
陈鸟脸色漆黑，双手将酒坛放回原处：“咱们如今是杜记的伙计了，做事小心些，别让主家厌烦。”
他顿了顿又补了一句：“对主家放尊重一些，别让人看轻了我们。”
张感闻言，斜挑着眼看了陈鸟一眼，嘲笑道：“我说老大，你该不会真想留在杜记当一辈子伙计了吧？咱们之前可都说好了，攒够了路费就南下投奔起义军。难道你害怕了？”
“我不怕。”陈鸟抿着唇，脸皮绷得紧紧的：“可是咱们乞儿帮里不止你和我，还有小果儿她们这些参不了军的。难得遇上厚道的主家，肯教我们读书识字，我不想错过了。”
“哼，说得好听，还不是你怕了！”张感将脸上的笑容收起来，冷冷盯着陈鸟，道：“你是不是看杜记的生活滋润，就不想去打仗了？你可别忘了咱们过去被人踩在泥汤里的时候，可都是发过誓的。咱们要出人头地，要把那些践踏过咱们的人全都踩进泥里！”
“出人头地不一定非要加入起·义军。”陈鸟并没有被张感的话煽动：“你也见识过杜小娘子的手段了，她比咱们还小几岁，王得宝和孙放却在她手里讨不着好。跟着她，难道不比起·义军有前途么？”
两人的争执声越来越大，很快就招来了乞儿帮的其他伙伴。
小果儿等人抓紧身上崭新的衣服，眼睛看看张感又看看陈鸟，脸上满是担忧：“老大，咱们还要去南边么？”
“……这是我长这么大，头一回知道吃饱的滋味……而且杜姐姐还要教我们识字，我……不想走了。”
说话的孩子被张感怒气冲冲地瞪着，声音越来越小，说到后面，几乎只见张嘴了，然而他眼神里的渴望却掩饰不了。
陈鸟见了，提高嗓门道：“大伙儿放心，咱们暂时不走，先观望观望。若是杜记真的能说到做到，咱们就好好学本事。若是杜记骗了我们，我们再去南边！”
大伙儿听见首领发话，心里的大石头总算落地，连忙欢呼着往楼上跑去：“我要和花剌睡一块儿，谁都不许和我抢！”“小狗子爱尿床，让他睡最外边！”“……你胡说，我，我现在长大了，已经好久没尿床了！”
酒肆毕竟不是睡觉的地方，没有床。杜宝珠只好让何掌柜从仓库里搬来从前裹酒坛的稻草席，又从家里运来几床棉被，这才勉强搭出足够孩子们睡的地铺。
虽然地铺简陋，但对乞儿帮的孩子们来说依然是奢侈的享受了。他们争先恐后地抢着自己心仪的地盘，一时间哭声笑声吵闹声，什么声音都有。
陈鸟抬头望着从楼梯上泄下的灯光，转脸看向张感：“我不怕打仗，也不怕死。大伙儿难得过上安心日子，先让他们高兴几天吧。”
张感满心愤懑，然而这会儿没人站在他这一边，他说什么也没用。只好撇撇嘴，赌气道：“你们就当缩头乌龟吧！
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