太后上了年岁，病情反复无常，喝了大半年的中药，才渐渐好转。后宫稍稍安定不过数月，朝堂上却掀起了轩然大波。
起因是海宁的海塘修筑工程坍塌，堤坝被潮水冲垮，整个县城几乎毁于一旦，百姓流离失所，哀嚎声不断。
皇帝向来重视海塘工程，几次南巡都亲临堤坝察看，而今闹出这么一场风波，瞬间龙颜震怒，问责官员数十人，亦派了钦差大臣前去调查。
但是，查而无果。
映芸扶着太后散步时，偶尔提起这事儿，叹道：“这几年灾祸多，海宁出了事儿，看来，又要发动咱们后宫募捐了。”
太后身体渐愈，步履迟缓，道：“后宫能有几个钱，内务府都入不敷出了，皇帝想要赈灾银子，还是要在外头动脑筋。靠着后宫募捐，无非是做给人看看的。”
“这倒是，”映芸点点头，说：“要不是跟着皇上南巡了二次，臣妾还不知道，原来江南的皇商盐商才是真正的富可敌国。”
太后笑说：“明年的南巡，皇帝就是要从他们身上薅羊毛了。”
说起南巡，映芸疑问道：“臣妾听皇上说，老佛爷您这一次真不打算一同去江南了？”
太后叹气道：“不去了，一把老骨头了，生了场大病，还是在宫里养一养为好。况且，国库空虚，我若出门，皇帝必定要撑个排场，何必给他雪上加霜呢。”
映芸撇撇嘴，道：“您不去，这南巡也没什么意思了。”17
太后拍拍她的手，道：“你陪皇帝去吧，他眼下正是焦头烂额的时候，有你陪着，也算是个安慰。至于宫中，你大可放心，由我给你看着呢。”
映芸勉强地点头道：“唉，那好吧。”
乾隆二十七年的正月，未过元宵节，皇帝就开启了第三次南巡之旅。此次出行，皇帝只带了映芸一人，随驾的队伍亦是寥寥，没有之前那两次的恢弘场面了。
待帝后二人上了运河的御船，才思量起了如何从江宁富商身上捞银子。
映芸趴在案上，瞧着一口西洋自鸣钟滴答滴答地走着，抬头看了皇帝，叹道：“唉，这趟跟您出来，还真是穷游了。谁也想不到，堂堂一国之君，也有囊中羞涩的时候，说出来都没人信。”
皇帝无奈地哼笑道：“马上就要到江宁府了，皇后可有什么想法？”
映芸干笑着，说：“想法倒是有，只是臣妾不知道皇上您的意图，究竟想怎么对付那些富商们？强取豪夺呢？还是委婉温和呢？”
皇帝眉峰一挑，问：“什么是强取豪夺？什么是委婉温和？”
映芸直言道：“强取豪夺，就是拿刀架在他们脖子上，一个个勒索过去，看他们是要钱还是要命。至于委婉温和么……法子就多了去了。”
皇帝意兴阑珊地说：“朕愿闻其详。”
映芸道：“一种，皇上可以问富商们借款，许他们利息，也就是放皇贷。另一种，皇上可借赈灾为由，举行慈善拍卖会，若他们能得一件御用之物，臣妾猜想，那些富商们肯定趋之若鹜。”
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