“大人……按照规定，您应该去清方堂看下阅卷环境了……”旁边的一位礼部官员提醒道。他见宋痒只是凝神盯着一位解元，却不知为何，还道是对方十分赞赏柳明呢。立即说道，“大人好有眼光，此人柳明，乃是青州解元……”
宋痒脸色古怪无比，也不说什么，只是支支吾吾回避。
一声锣响，春闱正式开始。
二月初，料峭春寒，气温还是相当低。不知道老天是否开了个玩笑，春闱考试开始，天色就突变，朔风紧起，四下里彤云密布，紧接着，就纷纷扬扬降下了鹅毛大雪。
北风嗖嗖地在贡院内来回呼啸而过，雪子打在号舍的顶棚上，发出滴滴答答的声响。
两位主考官大人，在院中坚持了一会儿，便冷得直跺脚，暂时到内堂回避。那些兵丁们则毫无办法，越发感到手中的铁戟冰冷刺骨，肩上，头上，全是一层雪。
而号舍内的不少考生，更是没料到这突然其来的降温，有些个御寒衣物都不够，只能抖抖索索，双脚发麻地硬挺着考试。
柳明在号舍内，却丝毫不受影响。他身旁，放置着一个精致纯铁打造的小炭炉，火光融融，暖气洋洋。身上又披着黑貂皮大氅，毛料柔软，很好的保温隔热，脚底下一双加厚棉靴，是杏儿亲手给缝的。
别的考生冻得鸡飞狗跳，柳明则在一种相当稳定的状态下，下笔挥斥方遒。省试的考题跟之前猜测的差不多，先是策，再是论，最后是诗赋。
遇到考试，柳明总是一个好手，他回答得酣畅淋漓，一切尽在掌握。
不远的地方，身披狼皮大氅的礼部尚书宋痒，正坐在内堂出神。他对身边的一位侍郎招呼道，“你去看看三号号舍考生的试卷答得怎样？”
“三号？”那位侍郎想了想，应道，“就是那个叫柳明的青州解元？”
“很好，你能熟悉每个号舍考生的名字，真是让老夫感到意外。”宋痒随口说道。
“大人，这倒不是卑职记忆好，只是那青州解元柳明，在这帮举子中实在是太有名。”那位侍郎回应道。
“哦？”宋痒又想起了那晚在金闺楼的一幕，心中有些不舒服，他吩咐道，“你去看看那柳明的文章做得如何？是否能录取为贡士。”
那位侍郎连忙说道，“大人吩咐卑职，卑职理当去办。只是……这钦点贡士，乃是官家授予大人的神圣权利。卑职才疏学浅，不敢越俎代庖，妄加评价。”
宋痒心想，我怎么能露面呢？万一那小子当场大笑指着自己抖出金闺楼的事情，实在是有伤大雅。他不耐烦道：“本官只是让你例行查看一下对方的水准，至于是否录为贡士，本官自有斟酌。”
那侍郎奉命，赶紧跑出去查看，没过一会儿，就神色惊异地跑了回来。
“如何？”宋痒品茶问道。
“大人……这柳明果然不负虚名，做下的文章堪称……”侍郎斟词酌句道，“堪称鬼斧神工，写得极为出色。依下官来看，就算不取会元，取个前十也是没问题的。”
宋痒心里纠结起来，这好茶入口，却也是苦涩无比。他不放心地再次问道：“当真这样好？”
那侍郎怎知宋痒的心思，还以为他爱才心切，立即吹捧道：“以下官肚中这点文墨，也能评判得出来。大人学富五车，只需一览，定然会满意。”
那侍郎以为宋痒想收门生看中柳明，又是对柳明连声攒好，说他三岁出口成章，五岁七步成诗，将他夸成了一朵花。
宋痒越听，心里越发沉。将侍郎屏退后，他将自己一个人关在内堂里发呆……
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