柳明有些慨叹自己运气太好，在岳阳楼念出的那篇诗文，使得自己成为了范仲淹的门生。这位宰相，一生清廉，清心寡欲，估计也不是很热衷于招收门生。他唯一承认的关门弟子，便是那官居三品的大学士富弼。
就这么瞬间，自己已经与那富弼成了同门师兄弟。而此时，自己只不过刚刚考完了解试。
天高云淡，清风徐徐。
拜师礼，便在岳阳楼上举行。
范仲淹笑盈盈地坐在上座，看着柳明投递拜师帖。而虎将军和富弼还有王素，则站在一旁做见证人。
柳明跪在蒲团上，朝范仲淹进行三拜。一拜师道尊崇立人立德，二拜传学授业教化解惑，三拜感念师恩天地为鉴。
叩拜完毕后，柳明规规矩矩奉上香茗，以及六礼束脩，便完成了拜师仪式。
范仲淹捧着香茗，鸟瞰山间洞庭湖一景，脸上如沐春风，又对柳明进行了一些常规的训诫。
对于柳明来说，他压根没仔细想过，作为范仲淹的学生，能为他的仕途提供多大的便利。他只是觉得，能与这位历史名相，聊上一聊，便顿感殊荣了。
在湖心岛上，柳明与那富弼、王素等人，谈古论今，顿感眼界开阔许多。他之前的眼光，只局限于这青州费县的弹丸之地，说到底，无非是些鸡毛蒜皮的小事。而富弼等人讨论的，譬如抚恤灾民，修筑海堰，攥写国史，抵御西夏等等，这些权衡谋略，让柳明也是大开眼界。通过讨论，也让他深思——似乎，自己的目光应该放得更远一些。
在湖心岛度过两日时光，柳明这才乘舟离开。他知道范仲淹行事为人低调，回到客栈，也没有将此事透露给家人，只是说与岳州地面的官员一起赏了赏风景，享受了几天自然风光。
很快，省试之日便快要来到。柳明与家人在岳州玩了大半月，决心提前到汴京熟悉一下考试会馆，又与过了解试的那些举人们取得联系，在汴京汇合。
此时，兵分两路，老爹杏儿等人赶回了费县，小叔柳永则陪着自己，同其他赶考举子一起向汴京赶去。
按理说，柳明一人也能独行，不过自己的小叔这次却是十分积极，说是跟谢玉英商量过，要给自己一个惊喜。
惊喜？柳明心想，对方上次替考，差点没把自己的考试资格掳去。这回，不知道对方又藏着什么花样。
柳明叔侄，夜宿晓行，奔波赶路。几天后，汴京高阔的城门出现在两人眼前。与柳明一同进汴京赶考的几位外地举人都侧目起来，争相目睹这位宋王朝首都的风情。宽阔的大街上，来往皆是雕饰华丽的车轿与骏马。镶金叠翠耀人眼目，罗袖绮裳飘送芳香。美人的笑语，回荡在街头巷陌；箫管之音与琴弦之调，弹奏于酒楼盛宴之中。
看着街上人人华服玉锦，垂髫之童，但习鼓舞；班白之老，不识干戈。同样从外州赴京的举人们无不眼中露出期待羡慕之感。这一行人似乎忘记了疲倦，走马观花，流连忘返，转眼就逛了一天。
月色迷人，灯宵月夕，华灯齐放。华光铺满道路，百姓们携着老小乘兴春游；音乐震荡长空，又见有几家豪门正开夜宴。路边表演喷火拿大顶等奇特精湛的技艺表演使众位举人耳目一新，简直是一场视觉上的饕餮盛宴。
小叔柳永在前头带路，似乎对这汴京颇为熟悉，告诉柳明哪家的炊饼好吃，哪家的绸缎布料上乘，又引了众人到了一家装潢不错的客栈。
那客栈老板一见到柳永，立即喜笑颜开，拉着柳永说长说短。
“柳大相公，您的朋友，就是我的朋友。”那油头粉面客栈老板拍胸脯道，“给您三间上房，价格嘛，还是按照半价给好了。”
柳永听了倒也不客气，熟门熟路地微微拱了拱手，说了句，“有劳了……”
“对了，对了……”那客栈老板把柳永拉到旁边，“今年的入场名额……”
柳永脸色有些为难：“朱老板，你也知道，这入场名额跟枢密院和中书省一样难拿啊。”
“是，是。”那客栈老板搓搓手，“您就有心了……想想办法。晚上刚到了一些西南大理国的雄鹿肉，味道鲜美无比。我这里就此一家啊，我给您切二两去。”
柳明听了，觉得纳闷，这入场名额是什么意思？他还来不及细想，便被带到客房中。
吴老板准备的几间上房，自然装潢精美，窗明几净，临窗摆放的红木床上，两边设一对梅花式洋漆案几，富丽堂皇，略带奢靡。
这等不输给任何青州富豪人家的房内装饰，让柳明感到意外，他问道：“小叔，这么好的一间客房，大概要不少钱吧？”
“二十两银子。”柳永伸出两个手指头。
“二十两？”柳明倒吸了口气。这相当于自己小叔在费县任典史一年的俸钱。
“这里怎么要这般贵？”柳明心里琢磨着，这客栈的条件再好，也不能比费县的客栈贵上将近几十倍吧。
柳永处惊不变，他指着窗外斜对面的一座鳞次栉比的气派建筑群说道：“明儿，知道那是哪里吗？”
柳明只见这座建筑群粉墙黛瓦，飞檐斗拱，气势雄伟，便问道：“哪里？”
“枢密院。”柳永解释道，“这客栈正对着的，就是枢密院。每天，从中原各地来找枢密院办事的官员络绎不绝。这客栈根本不愁生意。”
宋代枢密院与中书门下分掌军令与政令，号为“二府”，俗称“西府”，事
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