“文学”这个词，在汉代的观念里，比今天宽，也厚实。
文学一指文章经籍，《诗》《尚书》《礼记》《易》《春秋》五经之学。《史记·儒林列传》写到“高皇帝诛项籍，举兵围鲁，鲁中诸儒尚讲诵习礼乐，弦歌之音不绝，……齐鲁之间于文学，自古以来，其天性也”。“言《诗》于鲁则申培公，于齐则辕固生，于燕则韩太傅。言《尚书》自济南伏生。言《礼》自鲁高堂生。言《易》自菑川田生。言《春秋》于齐鲁自胡毋生，于赵自董仲舒。”
司马迁借公孙弘之口给文学的定义是：“明天人分际，通古今之义，文章尔稚，训辞深厚，恩施甚美。”当年的文学家有三个硬条件：饱学与真知灼见；文章笔法讲究；还得“恩施甚美”，这个美字相当于今天美学里的美，不是表面的，是深层次的，给社会，给人生带来深层次的审美享受。杜甫有一句诗，与此遥相呼应，“文章千古事，声名岂浪垂”。
在汉代，文学还是一种选官制度，当时科举考试未兴，是察举制，推荐制，地方大员向中央举荐的人才里，即有贤良文学一科。贤良文学是当年的高端人才，属特举。大致的流程是，依皇帝诏令，地方官吏把举子送至朝廷，皇上廷试，举子策对，之后按见识高低授官。皇上高兴了，会追加提问，一策之后，还有二或三，董仲舒的“天人三策”就是这么出笼的。贾谊和晁错都是经历这种严格遴选脱颖而出的。
汉代和今天有一点相类似，是依靠农民取得的政权，天下打下来了，但管理国家的经验比较少。汉代是“汉袭秦制”，国家管理的多方制度沿袭秦朝。军事上沿用“二十等军功爵”，货币用“秦半两”（12铢钱，旧制24铢为一两）。历法用秦始皇颁行的“颛顼历”，以颛顼历纪年，一年伊始的首月，是今天农历的十月，而且不叫正月，称端月。汉朝经历了刘邦、吕后、文帝、景帝之后，武帝是大帝，不仅开疆守土，还建规立制。实行货币改革，停“秦半两”，用“五铢钱”。维新历法，废颛顼历，颁行太初历，我们今天的农历纪年方法，是由太初历完善而成的。
汉武帝在文化上的贡献也是伟大的。秦朝是先军政治，走军国主义路线。武帝尚武更崇文，“今上（武帝）即位，……于是诏方正贤良之士”“延文学儒者数百人”“治礼次治掌故，以文学为官”“自此以来，则公卿大夫士吏，斌斌多文学之士矣”（《史记·儒林列传》）。“武帝即位，举贤良文学之士前后百数。”（《汉书·董仲舒传》）文学在武帝时期是显学，全国瞩目。
汉代的文学观是大方大器的，强调“文章尔雅，训辞深厚”，但“明天人分际，通古今之义”是写在前边的。比如贾谊的文章，《吊屈原赋》《□鸟赋》文辞讲究，但《过秦论》被《史记》收录，《论积贮疏》《论铸币疏》被《汉书》收录，是因其洞察社会趋势与走向，看破世道焦点所在。文学作品被史家采信，是大手笔。
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