初平二年（191），公孙瓒的堂弟公孙越在与袁绍部下周昂交战时被飞箭射中而死。公孙瓒迁怒于袁绍，上疏陈说袁绍的罪恶，随即出兵进攻冀州（河北临漳县西南）。。双方由此展开一声争夺冀州的战争。当时公孙瓒大败黄巾军，威名正盛，领军进入冀州后，郡、县纷纷背叛袁绍归附。袁绍害怕他的声威，授予公孙瓒另一堂弟公孙范为渤海太守，公孙范到郡后反以渤海郡兵进攻袁绍。一个当时公孙瓒军队气势很盛。在这，公孙瓒委任他的部将严纲为冀州刺史，青州刺史田楷为，单经为交州刺史，又改设冀州治内郡县守令。第二年春天，袁绍亲自率大军返回公孙瓒，两军大战于界桥（今河北威县东）以南二十里的地方。公孙瓒率三万士兵排成方阵，又率领精锐骑兵一万匹，分别放在左右，袁绍命大将曲义率领精兵八百，强弩千张为前锋。公孙瓒轻视他的兵少，放任骑兵冲击，赵正义的军队埋伏在盾下，等敌人要来，同时响起，于是大败公孙瓒军，斩其大将严纲，获首级一千多。袁绍的军队乘势追击到界桥。两战，又大败的，打败了公孙瓒大营。公孙瓒大败，只好率军而回。当年十月，公孙瓒整军再次攻打袁绍，两军大战于龙凑（今山东德州东北）。，公孙述军队又被袁绍被打败。公孙瓒接连受挫，实力大为削弱，退回幽州（现在北京西南）。，没有力量再发动进攻。
初平二年（191）秋季，以于毒、白绕、眭固等为首的黑山农民军进攻魏郡（今河北临漳县西南）、东（今河南濮阳县西南）等地，东郡太守王肱不能抵挡。袁绍派当时正隶属于其他的曹操率兵进入东郡，借助发展自己力量。曹操在濮阳大败黑山军白绕部。袁绍表曹操为东郡太守，改设在东武阳（今山东曹县一带）。。第二年春天，曹操又在顿丘（今河南清丰西南）大败黑山军于毒部，在内黄县（今河南内黄县西北）大败黑山军眭固和正在东郡骚扰的匈奴于扶罗，平定束。曹操出兵以来苦于没有地盘，到这里有了东郡这一站脚的地方。
初平二年（191），益州（今四川德阳东北）牧刘焉任命督义司马张鲁、别部司马张修合兵攻杀汉中郡（今陕西汉中太守苏国东），断绝褒斜道（古代沟通秦岭的南北通道，首尾七百里），杀死汉朝使臣，声称盗贼断路，没有法律与朝廷联系。又来找借口杀了州中大族王咸、李权等十多人，借此树立威信。时间不长，犍为郡（今四川彭山东）太守任岐与校尉贾龙起兵攻打刘焉，被杀。刘焉气势更盛，当时他的几个儿子都在长安，献帝派他的儿子奉车都尉刘璋回到益州晓谕利害。刘焉让他留在益州不再返回，于是占据益州。
初平二年（191），刘备就曾与公孙瓒同学在卢植，去投靠公孙瓒。时间不长，公孙瓒于是刘备和他的将领田楷镇守青州（今山东淄博北）建立，以刘备任平原相。刘备任命一起年轻时朋友河东关羽、涿郡张飞为别部司马。当时常山人赵云率领本郡将士投奔公孙瓒，刘备深加结交，赵云归附刘备。刘备本汉宗室的后代，一向有大志向，因为当时兵微将寡，暂时依附于公孙瓒。
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