周皇后望着田贵妃远去的背影，怒气不息，责罚吴婉容不是，不责罚也不是，进退两难，不免有些尴尬，无奈斥退了吴婉容，强忍着心头的不快，与众人说笑。袁贵妃与她相处已久，深知皇后尊崇惯了，最是看重脸面，金银珠宝倒在其次，今日给田贵妃当众顶撞，虽未形于颜色，心里势必恼怒异常，想到此处，便有些坐不住了，生恐有什么言语不周之处，给皇后借題发挥地抢白，引火烧身，小心地陪了片刻，急忙告辞。周皇后破例挽留了一回，袁贵妃只得又陪了一会儿才得脱身。众人见了，也随着退下，坤宁宫登时寂静下來，过年的喜庆也减了几分。周皇后独自坐着，越想越觉气恼，此事都给众宫眷瞧见了，用不了一两天就会传遍宫廷，我如这么隐忍了，明事理的会赞我贤德大度，那些喜欢嚼舌头的必会说我软弱可欺，忌惮田贵妃的无边圣宠，不敢惩治她，那今后群起效尤，我如何应付，如何统领后宫？正在苦思对策，吴婉容匆匆进來告罪，周皇后阻止道：“你不必往心里去，你原沒什么罪过，方才箭在弦上，不得不如此，你受委屈了。”
吴婉容看她脸上有些怒容，劝道：“娘娘切不可动气，伤了身子，反如了他人的意。这事尚不算完，还要娘娘劳动呢！”
“难道要我带人到承乾宫问罪？”
“不是，婢子以为娘娘该速将此事经过说与万岁爷知道，不然给田娘娘抢了先，还不知她会怎样指摘娘娘呢！若闹出什么幺蛾子，辩解起來就难了。万岁爷是个英明刻察的人，凡事都藏在心里，轻易不表露出來，过节久了，势必越积越紧……”
周皇后一惊，打断她的话道：“你是怕她恶人先告状？”
“娘娘，此事本來也是咱们的理亏，婢子就是有天大的胆子也不敢怠慢了田娘娘，万岁爷如此英明，哪里会看不出來？这么大的错儿，婢子想担也担不起來，这个谎不好扯得圆通，还是先说与万岁爷的好。”
“好！皇上正在外廷朝见众位大臣，你去前面盯着，一等廷见完毕，即刻回來禀报。不行，这还怕慢了，你先告知马元程。”
“小程子长个榆木脑袋，婢子说了，怕他不明白。”
周皇后沉吟道：“嗯！皇上就是喜欢他木讷老实，不多事不生事，用着放心。皇上身边是该安排个底细人，有个大事小情的，也通个风报个信儿，不然脏水泼了一身，还不知道是谁呢！我寻个机会，举荐王承恩做个秉笔太监，他心情温和忠厚，又是信邸的旧人，皇上不会起什么疑心。”
“婢子与乾清宫管家婆魏清慧情同手足，不如请她帮忙。”
“请她出面更好，不过，我听说小程子有个相好的在承乾宫，只要那个宫人见了小程子，他未必会听得见魏清慧的话。”
“那婢子就先拦下那个宫人。”
“你去办吧！切不可伤人，也不要留下什么痕迹。”
“婢子省得。”吴婉容答应着出去。
紫禁城内，东西六宫靠四条幽长的永巷与外廷相通，日精门外向北有顺德左门，再往北为南北方向通道，称东一长街。东六宫中间又有一条通道，纵穿南北，与东一长街平行，称东二长街，其南有麟趾门，北有千婴门。东六宫分列在东二长街两侧，东侧从南往北依次为延禧宫、永和宫、景阳宫，西侧依次为景仁宫、承乾宫、钟粹宫。自月华门往北的顺德右门外也有一条南北方向通道，称西一长街。西六宫中间也有一条与西一长街平行的南北通道，称西二长街，其南有螽斯门，北有百子门。西六宫分列在西二长街两侧，东侧由南往北依次为毓德宫、翊坤宫、储秀宫，西侧依次为启祥宫、长春宫、咸福宫。承乾宫通往乾清宫的道路不外乎东一、东二长街两条，东二长街最为便捷。吴婉容暗命几个面生的小太监等在东二长街，装作给街旁的路灯添油，刚刚安排妥当，就见一个标致的小宫人急急地向麟趾门而來，那几个太监相互递了个眼色，等她來到切近，忽然抛出一只大口袋來，当头罩下，将那宫人装入口袋中，扛了便走。那宫人在肩头挣扎，刚叫喊出声：“來人呀----”头上早给重重地击了一下，昏了过去。
元旦朝仪历來较简，不过是走走过场，君臣们见个面而已，本來就不处理什么军国大事，六部各衙门也都沒有陈奏什么公事，崇祯问了几句兵部进剿流贼、军饷等几件事，即草草罢朝。魏清慧叮嘱了马元程，马元程一等崇祯进暖阁换下冕服，便将皇后请驾一事禀明。崇祯皱眉道：“刚才在奉先殿祭拜祖宗时已见了，她还有什么事非找朕不可？”崇祯一大早起來，祭拜祖宗朝见勋戚大臣，已觉有些疲惫，正想歇息一会儿，想到皇后毕竟是六宫之主，平日也是极为温婉体贴的，既然打发人來请，想必是有什么大事商量，便忍住不快，走出乾清门。
出日精门往东，穿过内东裕库后边夹道，刚到高大的奉先殿前，殿门忽然洞开，周皇后笑吟吟地走出來接驾。崇祯吃惊问道：“你怎么还在这里？”
周皇后见他脸上沒有喜色，赶快趋前答话道：“臣妾怕他们请不动皇上，赶到这里接驾。”
“皇后到底有什么急事找朕？不容朕片刻喘息。”
周皇后听出他画中的不悦，顿生怯意，心头怦怦地连跳几下，但事已至此，不能随意搪塞，小心说道：“田妃恃宠而骄，屡屡违反宫里的规矩。臣妾想请旨
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