“少了个人，”队伍已经绕过了上坝，桃花农数了数人数，四十二，朝秦淮出声道，“你那伙夫走丢了。依他那泼皮性子，定然进了上坝。”
“哎呀，那日覃之虎，长得人首虎身，双目如铃，遇人吃人的。”赵伯焘急得汗水都掉下来了，平白让姚淮觉得好笑。
“不慌，乔叔有万夫莫当之勇，”秦淮安抚了赵伯焘，又嘱咐桃花农，“先生同车队在此稍候，我去寻乔叔。”
桃花农招呼那竹竿少年过来，吩咐了几句，这才上马，说道:“我同你去。”
秦淮面带疑色地看了看竹竿少年，总不放心。桃花农上前走了，只说:“那泼皮连刀都落在车上，要是晚了，就遇上日覃之虎了。”秦淮只得拿上乔叔的刀跟上，和乔叔比起来，这一行人的安危轻太多。
两人策马进了山谷，不久便听见虎啸，继而是打斗声。折过一座小山，便看见一个少年俏笑着坐在山石上，嘴里塞满了果子，手上把玩着一块玉璧模样的物件。乔叔正徒手和一只斑斓大虎搏斗，模样狼狈。
秦淮翻身下马，抽刀上前，往猛虎身上劈去。那斑斓大虎翻身一跃，落在两丈开外，只砍断一簇荆棘。那大虎跳开后，朝着少年呜咽着，若非个头大了些，倒像叫欢的猫儿。
“你这畜生，咬死我的马儿，还委屈了？”乔叔起身掸去头发上的草籽，咧着嘴朝大虎啐道。先前他放马饮水，自个在草丛里打盹，遇见这斑斓大虎。
那少年绷着脸，站起身来，只裹了一条兽皮裙。他跳下来，摸了摸大虎的脑袋，大虎眯着眼，一脸享受。
“你便是那日覃之虎？先前老子没有称手兵器，又不忍欺辱尔等，这才落了下风，”乔叔取了刀，朝着日覃之虎招招手，“带着你的畜生一起上。别说老子以大欺小。”
日覃之虎眨巴眨巴眼，摩挲着大虎的脑袋，歪着头望着乔叔。
“原来是灵智未开的野人，白费口舌。”乔叔身上有几道爪痕，深一些的有血渗了出来，可惜了一家粗布衣裳。手上吃了亏，嘴上依旧不饶人，秦淮头疼不已。
“公子，你歇着，看我扒了虎皮，正好做件衣裳。”乔叔说罢，提刀迎上去。
日覃之虎哇哇叫着，骑着斑斓大虎跳开。乔叔扑了个空，又扑了上去。日覃之虎嘴上哇哇叫，脸上俏笑着，戏弄笨拙的乔叔。乔叔恼羞成怒，大口喘着粗气。他察觉到有东西飞袭过来，正要避开，又觉得眼熟，一把抓住。原来是桃花农丢过来的一块玉，桃花农正端坐在山石上，依着日覃之虎的样子吃果子。
“他喜欢得很，方才是猫戏老鼠，现在是猫捉老鼠了。”桃花农丢了一颗果子进嘴，嬉笑道。
果不其然，日覃之虎见乔叔手持玉璧，驭虎分开追逐。乔叔方才分了心，打了个滚，还是被虎爪拍到肩膀，露出惨白的骨头。
乔叔痛得龇牙咧嘴，翻身起来，顺势靠着秦淮，嘟囔道:“这畜生好大的劲，公子替我拦着那厮，我去搏杀恶虎。”
说罢，乔叔口衔玉璧，双手持刀，和恶虎斗了起来。日覃之虎捡了一根木棒，正欲夹攻乔叔，秦淮哪能如他意，抽刀拦住。
起先秦淮刀刀带风，稳占上风，压得日覃之虎喘不过气。日覃之虎吃了兵器上的亏，丈余木棒被削去了一。但他依据地形之利，在山石与荆棘间翻腾，如同矫健的猿猴，看似秦淮处处压制他，却没占什么大的便宜。
很快日覃之虎也不逃匿了，一招一式依着秦淮，连劈带砍，横撩直刺，样子虽然滑稽，招式也略显笨拙，但好歹和秦淮打得有来有回。
另一边恶虎没了日覃之虎的驭使，胡乱地直扑横拍，却没有伤到乔叔一丝一毫。反观乔叔越战越猛，一口长刀使得分外娴熟，在恶虎身上留下了几道不算深的刀痕。
恶虎吃了亏，嗷嗷地朝日覃之虎呜咽着，见他腾不出手，又对着乔叔咆哮。猛虎啸谷，鸟兽俱散，离得最近的乔叔，只觉得胃里一阵翻腾，倒不是被吓得肝胆寒颤，只是恶虎满嘴的腥臭味属实引起不适。
缠斗过久，双方都疲了，默契地分开，日覃之虎三两下蹦到一块嶙峋怪石上，吹了个口哨，恶虎舔舐身上的伤口，不时对着三人咆哮。汗咬在肩膀，火辣辣的痛，乔叔撕开衣裳，缠在肩膀。没了衣裳的遮掩，露出一身腱子肉和蜈蚣状疤痕，模样丑陋。
桃花农咦了一声，打量着乔叔，啧啧称奇，眼里的鄙夷神色也消散了去，这个泼皮莽夫，倒也不失为一条汉子。
两匹马很快桃花农的脸色凝重起来了，他注视着山谷深处，有落叶簌簌声传来，也有兽吼声不绝于耳。
“走。”桃花农翻身上马，绝尘而去。秦淮一把拽起乔叔，上马跟上。看来，传闻半真半假，这日覃之虎，岂止一人一虎那么简单。
日覃之虎见三人逃匿，从山石上蹦下来，那大虎顺从地俯身，刚好落在它背上。两骑三人在前逃匿，一人一虎在后面追逐，密林中的兽吼声此起彼伏。
车队顺着小道缓行，打头两骑除了探路，更多的是披荆斩棘。桃花农与秦淮都不在，邵仲贵失了魂，赵伯焘受了风寒，蜷在牛车上，那竹竿少年年纪又小，队伍没有主心骨，听见兽吼，整个队伍人心惶惶。
“停。”竹竿少年招手呼停，领头两人如释重负，策马回来，收拢队伍。一干家丁仆役都严阵以待，全都用翘首以盼的目光看着竹竿少年，等他发号
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