赵世扬一行四人走了十来日，一路上倒还顺利，到得兴化，找到原先救他们一家三口上渔船的余安平他们，说明来意，四人便在几个渔民所在的虎头湾村住下。
余安平他们带着赵世扬四人，走家串户，帮忙着张罗收购鱼干。莆田兴化这一带多为旱地，田地里种不出什么东西，各类鱼干每家倒是都储存得一些。不到两日，已收得二石有余。四人连道感谢，欢喜不已，买来八个竹筐，四根扁担，把这些鱼干分别装筐，盖上麻布，每人各挑一担，返程回家。
出得虎头湾村，又行了几里地，四人走得累了，便寻了处阴凉地方，放下担子休息。
刚坐下不久，只听得马蹄“哒哒”，前面有四人骑着四匹马，分前后两排，慢慢悠悠，有说有笑地朝他们而来。
四人都是身穿公服，腰间佩刀，显是府衙的官差。经过赵世扬他们身旁时，其中一个官差斜眼看了他们两下，继续和另外三人说说笑笑，扬长而去。
待得四骑拐过一个弯道不见，四人赶紧挑上担子，继续赶路。
才走得没几步，身后一阵急促的马蹄“嘚嘚”，由远而近。
“喂，前面的家伙，停住。”听得一声喊叫，赵世扬一行顿感不妙，回过头一看，正是刚才的那四个官差又折回来了。
没奈何，四人停住，放下担子，四骑已到了他们跟前，激起地上尘土片片。
先头的一个官差下了马来，扬了扬手上的马鞭，道：“你们是干什么的？”
四人面面相觑，一时不知该怎么回答。
那官差走近两步，用马鞭指着他们，喝道：“喂，爷问你们话呢，哑啦？”
赵世扬只得硬着头皮上前搭话：“官爷，我们是一伙挑夫，外乡的，不知官爷唤我们有什么吩咐？”
“挑夫？挑的什么？”
“一些干货，官爷，一些干货。”赵世扬毕恭毕敬地回答道。
“干货？”，那官差斜眼看着赵世扬身后的那几个竹筐，走向前去，用马鞭掀起筐上的麻布，往筐里看了看。看了一下，收回马鞭，嘴里嘀咕道：“干货，哦，是干货。”眼珠子滴溜一转，突然喝道：“缴税了吗？”
“缴，缴……缴税？”一喝把赵世扬吓得不轻。
“对，缴税!”那官差一脸阴笑地看着赵世扬道。
赵世扬不曾想那官差会由此一问，只得轻轻地摇了摇头。
那官差勃然大怒，举起马鞭，把四人指了个遍，嚷道：“兔崽子，反了你们了，啊？光天化日的做不缴税的买卖，当我们官府是吃素的吗？你们眼里还有朝廷吗？还有王法吗？”说得唾沫横飞，有板有眼，好像审问四个十恶不赦的罪犯一样。
四人不由得一身冷汗。
同行的一个叫赵顺利的村民向前开口道：“官爷，我们是人家雇的，这些东西是别人家的，官爷行行好，高抬贵手，高抬贵手啊!”说着弯下腰，不住的鞠躬。
那官差道：“去，去，去，少来这一套，爷走南闯北，什么人没见过，你们想蒙我还嫩着呢。”
赵顺利又道“官爷，真是别人家的东西，我们哪敢……”
“少啰嗦，留下三十贯你们走人!”那官差有点不耐烦，打断了赵顺利的话。
“三十贯？”，惊得赵顺利张大了嘴巴。
“我们没钱，真的没钱，几人凑不来几贯钱，官爷你行行好，行行好啊！”同行的另外两个村民乞求道。
那官差“嘿嘿”一笑，道：“好啦，好啦，爷也知道你们不容易，今天就卖你们个人情，你们留下一担干货，挑走三担，赶紧走人。”
“官爷，你别这样，真是别人家的东西。”赵世扬赶忙道。
那官差道：“爷没闲工夫跟你们几个啰嗦，走不走？”说着做出要拔刀的姿势。
四人站着不动，兀自不住地乞求。
那官差急了，将马鞭往地上一扔，“铮”地一声，拔出刀来，吼道：“你们走是不走？”
两个村民吓得赶紧挑起担子，赵顺利也过去把担子挑起，三人望着赵世扬。
赵世扬看了看那官差，只见他瞪着双眼，一脸怒容，知道再说下去也是无用，只好走到自己挑的担子跟前，解下系在扁担上的水壶和行李包，无奈地走了。
那另外三个官差始终在马背上说说笑笑，好像眼前发生的一切他们全没看见一般。
四人一行垂头丧气，又走了几日，到得漳州境地，总听得有人说汀州那边发生了瘟疫，疫情如何如何严重，死的人逃难的人如何如何多。四人牵挂家里，心急如焚，把三担鱼干就地变卖了。卖完一算下来，不但保不了本，还得亏些钱。
四人也管不了这许多，星夜兼程地往家里赶。
越是临近汀州，四人听得关于瘟疫的事情越多，还碰到了几个汀州逃难出来的老乡，大家心情越发的沉重。
真是一场可怕的瘟疫。原本充满生机的村庄变成了一片死地，空气中弥漫着死亡的气息，简直人间地狱一般。
四人回村见此情景，不禁嗷嚎大哭，瘫软在地。哭得一阵，泪也流干了，各自拖着沉重的步伐，往家里挪去。
各人回家四处找寻一番，却哪里见得着半个人影？除了乌鸦和老鼠，村里就几乎找不到能跑能动有血有肉的东西。赵世扬呆立在院子里，抬头望着天空，一动不动，任泪水簌簌下落。
过了一会儿，赵世扬擦了擦眼泪，准备出门，却见院门上有几行字，心里一
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