墨刑官称其实是叫做黥，意思是用刀刻凿人脸或者是人体的其他部位之后，再用墨汁涂在刀伤的创口上面。这样其创口即便愈合，也会永久地留下痕迹。
虽说，这种刑罚确实比不上那些令人难以忍受的酷刑。
但是，一旦受此刑罚之后，这个耻辱的印记标志便会跟随受刑者一生永远无法抹去。尤其是在脸部受刑者，这种耻辱的象征更是无法遮盖。总而言之，此种刑罚旨在给犯人施以ròu_tǐ痛苦的同时，还会摧残其精神和意志人日后即便被释放，一生也将再无颜面见人。
一般的犯人尚且如此，更别说上官婉儿这样一个闭月羞花的女人了。这种近乎于毁容的刑罚，对于上官婉儿这样的大美人，其伤害之大可见一斑。
对此，唐朝正史中的记载，并没有提及任何有关此事的原因。反倒是许多野史和坊间的传闻之中，大致流传着两种不同说法。
第一种说法：据说是因为武则天的“面首”张昌宗和上官婉儿在私下调笑戏谑时，被武则天发现才将她处以墨刑。
第二种说法：据说是上官婉儿在偷窥上朝奏事的凤阁舍人李迥秀时，被武则天发现后。一怒之下的武则天，便将她处以墨刑。
当然，关于这类野史和坊间传闻的记述，其可信度确实是不太高，大家也就姑妄听之吧。毕竟，上官婉儿身为武则天的“闺蜜”，她受刑的具体原因也算是古代宫闱中的秘事。因此，当时的实情到底如何，至今已然是无法在弄清楚了。而正史《新唐书》中关于此事的记载，只是简单地写道：“尝忤旨，当诛，后惜其才，止黥而不杀也。”事实上也就是记述了一个处罚结果，并没有提及任何的原因。
为啥这样说呢？因为在中国古代，在脸上刻字是一种刑罚，这种刑罚有一个特殊的名字叫“墨刑”。
墨刑是指用利器在犯人脸上的某个位置刻上字，然后使用墨将其将其再涂抹一遍，从而让这种标识跟随犯人的一生，至死也无法抹去。这种刑罚虽然会给犯人带来ròu_tǐ上的极端痛苦，但是一般不会对犯人的生命造成威胁。
最可恶的是“墨刑”会让大多数犯人无地自容，很多犯人在承受了墨刑之后无颜苟活于世，往往最终会选择自杀。因此墨刑在古代也被称为最没有尊严的刑罚。墨刑的施刑程度，是按照犯人触犯法律的轻重来决定的。犯法程度不同在脸上所刻内容和文字排序也都有所不同，墨刑的施刑无疑也是阶级社会系统的一种不平等表现。
这种说法源自于上官婉儿同时代中药学家陈藏器的《本草拾遗》故而比较可信。
不过，相较于上面这种说法，其他关于上官婉儿受墨刑的说法，虽然更为玄乎，却因为事关宫闱桃色而广为流传。
例如，在桃色《控鹤监秘记》中，武则天将上官婉儿视为心腹，甚至在自己与张宗昌欢好时也毫不避讳，却不想上官婉儿因此被引动春心，再加上张宗昌的确姿容秀美，故而不免春心荡漾。
一天，上官婉儿与张宗昌私底下互相调笑，不巧被武则天看到，逐拔出金刀，插入上官婉儿前髻，伤及左额，怒道，“汝敢近我禁脔，罪当处死”。幸而有张宗昌替其求情，这才得以赦免。
又如，武则天宫中有大量男宠，但武则天毕竟年老色衰，于是便有男宠趁机调戏经常陪伴在武则天身边的上官婉儿，却引起了上官婉儿的厌恶。
久而久之，不堪受此调戏的上官婉儿关闭了入宫通道，结果本就失宠的男宠薛怀义因为无法入宫，一怒之下烧掉了象征皇权的明堂，从而惹的武则天大怒，差点下旨杀了上官婉儿，直到临刑之前才改变主意，不过“死罪可免，活罪难逃”，下旨在其额头刻上了忤旨二字。
总之，不论哪种说法更为可信，上官婉儿总归是受了“墨刑”，且伤处正好在额头位置，对于爱美的女性来说，这无疑是个极大影响，为了遮掩痕迹，上官婉儿逐在伤痕处刺了一朵红色的梅花用来遮掩。
上官婉儿本是为了遮掩伤痕，却不想如此之后更显娇媚，宫女们见到之后，逐争相以胭脂在前额点红进行效仿，从而使得这种红美妆风靡一时。
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