两日后，幻天与冬女两人，沿坤女等人所留暗记，进入金州。
金州，为陕、川、鄂三地交界，乃通衢要地。幻天有些陌生，盖因从未到过此地。两人扮作年轻夫妇，幻天只将面部涂抹成黑红，身着宝兰长衫，似乎饱经风霜，常年奔波，亦商亦生，世故而精明。冬女则是一袭粉色裙衫，显得异常清美，娇丽可人。
两人进入城中。
行进不久，便发现金州十分繁华，街道上各色人等行色匆匆，主要街路商铺林立，酒楼茶肆随处可见，其间还有几栋规模不小的青楼娼寮，青楼外，小鸨涂脂抹粉，娇声嗲气招呼行人。幻天不禁诧异，战火纷起，何以此处未受波及？但看到行人及店家神色时，幻天又有些纳闷。街市虽然繁华，却有一股压抑味道。
两人正行间，忽听一阵嘈杂声，不一刻，十几个黑衣汉子迎面跑来，这些汉字边跑边喊，动作迅疾，一个个好似凶神恶煞，行人纷纷躲避。街路两旁铺面，有的急忙收起货物，有的紧紧盯着那些汉子，似乎十分忌惮，万分惧怕。
冬女悄声道：“主人，前有酒楼，是否用饭？”
幻天看那些远去的汉子，暗自诧异，忖道：“身手了得，绝非一般喽啰。”
“通源”酒楼。
两人进入大门，便有店伙计招呼。
登上二楼，临窗坐下。冬女要了十多种美味，随同幻天向外观瞧。不久，楼外来了六个女子，俱是村姑打扮。衣着虽是村姑样貌，但面目却十分清丽。幻天见状，不禁暗笑。不一刻，六个女子上楼，来到桌前。几人一言不发，一同坐下。
片刻，店伙计鱼贯而来，饭菜摆满桌面。众人默不作声，一同用餐。邻桌食客看得愣神，一个男人领七位清丽女子，却不动箸用餐，始终侧身望向窗外，这等情形实不多见。而七个女子用餐，也是不言不语，好似哑人一般。
吃过一阵儿，坤女传音道：“主人，此是金州最大酒楼，鱼龙混杂。”
“哦……这里虽然繁华，却很怪异。”
“主人，据奴婢探查，金州乃是通衢要地，商贾云集，但大部分贸易都被青竹帮掌控。”
“青竹帮？”幻天忽然想起往事，沈秋寒曾言，当初在川北一个镇子，从青竹帮手中救出胡无信。想到此，问道：“青竹帮原在川北，怎又掌控金州？”
“青竹帮在十五年前，将总坛迁到这里。”
“哦，如此看来，青竹帮在此地势力不小啊。”
“据查，青竹帮近十余年发展极为迅速，现有帮众两千余人，比之中原一些门派毫不逊色。”
“哦……”幻天沉吟，道：“青竹帮居然有这等实力，真是出乎意料。该帮与魔门素无瓜葛，因而并不了解。现任帮主又是哪个？”
坤女道：“帮主姓宣，名竹青，乃甘凉人士，出身武官世家，今年五十余岁。据说那宣竹青在前朝中过武探花，曾任甘凉守军校尉，但受同仁排挤，仕途不顺、坎坎坷坷。约在二十几年前，毅然辞官不做，创建青竹帮。坊间传闻，此人功力深不可测，头脑精明，多有心机，手段毒辣。自总坛移到金州后，宣竹青蚕食鲸吞、软硬兼施，原金州地面一些小门小派，先后被其吞并。在宣竹青经营下，该帮实力迅猛增强，财力异常雄厚，传说富可敌国。”
幻天听罢，默然沉思。随后轻声念叨：“功力深不可测倒还罢了，富可敌国……富可敌国如何而来？”
坤女道：“通商要路，大宗贸易，大部被青竹帮把持。另外，除青竹帮自家经营商户外，凡是此地其他商户，每季都要上缴该帮银税，约占收益三到四成。”
幻天叹道：“三到四成……真是巧取豪夺。”
“金州乃川、陕、鄂三地通衢之地，贸易量大，即便上缴三到四成，还有可观进项。加之青竹帮人多势众，因而，很多商家也是忍气吞声，无可奈何，不敢公然相抗。”
“原来如此。”
“这几年宣竹青与川陕行省、张继福张巡抚交情甚厚，既有官府撑腰，青竹帮财路更加通畅。”
幻天道：“官无商不稳，商无官不富，官商一体，古来如此，这等事并不稀奇。除此，还有何消息？”
坤女道：“奴婢们只探到这些，主人有何打算？”
幻天沉思一阵，细目神光一闪，道：“金州既然为通衢要地，天下各派怎能不知。青竹帮早年名不见经传，而今迅速崛起，各派又无渗透迹象，这其中必有其他原因。用餐之后，尔等再去探探此人是否与各大门派有瓜葛。”
“是，奴婢遵命。”
坤女等人走后，幻天与冬女在酒楼附近“恒源”客栈住下。
“恒源”客栈规模尚可，虽处闹市，却十分安静，幻天两人要了一间上房。客栈掌柜微胖，长得十分精明，做起事来殷勤周到。嘘寒问暖间，有一搭无一搭问问幻天两人来处，随后，一直将幻天两人带到房间。小二送来茶水，胖掌柜又吩咐一阵，这才躬身退出。
“主人，掌柜真是热情，少见。”
“丫头，你看如何？”
冬女道：“一为真热情，二是笑里藏刀。不过，看那胖掌柜倒是很真诚。”
“是么？”
“大概如此，但……嘻嘻，无论真诚与否，防人之心不可无啊。”
“这还像话。”说罢，捏捏冬女屁股。
“哎呀——主人轻点。”
“让你长点见识，重点有印象，轻点记不住
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