公元前100多年，中国就开始开辟通往西域的丝绸之路。汉代张骞于公元前138年和公元前119年两次出使西域，向西域传播了中华文化，也引进了葡萄、苜蓿、石榴、胡麻、芝麻等西域文化成果。西汉时期，中国的船队就到达了印度和斯里兰卡，用中国的丝绸换取了琉璃、珍珠等物品。中国唐代是中国历史上对外交流的活跃期。据史料记载，唐代中国通使交好的国家多达70多个，那时候的首都长安里来自各国的使臣、商人、留学生云集成群。这个大交流促进了中华文化远播世界，也促进了各国文化和物产传入中国。15世纪初，中国明代著名航海家郑和七次远洋航海，到了东南亚很多国家，一直抵达非洲东海岸的肯尼亚，留下了中国同沿途各国人民友好交往的佳话。明末清初，中国人积极学习现代科技知识，欧洲的天文学、医学、数学、几何学、地理学知识纷纷传入中国，开阔中国人的知识视野。之后，中外文明交流互鉴更是频繁展开，这其中有冲突、矛盾、疑惑、拒绝，但更多是学习、消化、融合、创新。
——《在联合国教科文组织总部的演讲》（2014年3月27日）
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“驼铃古道丝绸路，胡马犹闻唐汉风。”自西汉起，就有一条连接中国、中亚、西亚和欧洲的贸易大通道，横穿欧亚大陆。丝绸、瓷器西去，良马、宝石东来，这一通道的开辟，书写下中西交流史的瑰丽篇章。19世纪末，德国地理学家费迪南·冯·李希霍芬在《中国》一书中，将这条通道称为“丝绸之路”，得到广泛认同。
“云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢。”还有一条海上的经贸和文化交往大通道，从中国东南沿海，经过中南半岛和南海诸国，穿过印度洋，进入红海，抵达东非和欧洲，被法国汉学家沙畹命名为“海上丝绸之路”。宋代之后，瓷器替代丝绸成为中国出口的主要商品，因此，海上丝绸之路也被称为“陶瓷之路”。
在丝绸之路和海上丝绸之路上，有两位中国人作出了卓著的贡献。一位是西汉的张骞。公元前138年和公元前119年，汉武帝两度派张骞出使西域，打通了一条以长安（今西安）为起点，经河西走廊到达西域各国的通道，形成了陆上丝绸之路的基本干道。张骞向西域传播了中华文化，也引进了葡萄、苜蓿、石榴、胡麻、芝麻等西域文化成果。由于他所经过的地方都是汉人没有到过的地方，历史上称之为“张骞凿空”。
另一位是明代的郑和，他受命率领200多艘海船、2.7万余人，远航西太平洋和印度洋，拜访了30多个国家和地区，最远曾达东非、红海。郑和下西洋是中国古代规模最大、船只最多、海员最多、时间最久的海上航行，比欧洲国家航海时间早半个多世纪，是明朝强盛的直接体现。
作为人类文明史上的一个伟大创举，丝绸之路和海上丝绸之路，是古代东西方最长的国际交通路线，它是沿线众多民族的共同创造，是名副其实的交流之路、友谊之路。丝绸之路和海上丝绸之路，不仅是经济联通的纽带，也是文明交融的血管，对推动科学技术进步、文化传播、物种引进，各民族的思想、感情和政治交流以及创造人类新文明，有着重大贡献。
跨越千年的历史，丝绸之路不仅是一条互通有无之路，也是一条民心相通之路，更是一条文明互鉴之路。习近平讲述丝绸之路上中国与古代西域各国交流的故事，不仅是要告诉大家，“中华文明是在中国大地上产生的文明，也是同其他文明不断交流互鉴而形成的文明”，更是在强调，“只有交流互鉴，一种文明才能充满生命力”。
回顾历史，是为了更好前行。演讲中，习近平引用了两句西方的名言，一句是雨果所说的，“世界上最宽阔的是海洋，比海洋更宽阔的是天空，比天空更宽阔的是人的胸怀”；另一句是拿破仑所说的，“世上有两种力量：利剑和思想；从长而论，利剑总是败在思想手下”。他以此告诉世人，一方面，对待不同文明，我们需要比天空更宽阔的胸怀；另一方面，我们应该从不同文明中寻求智慧、汲取营养，为人们提供精神支撑和心灵慰藉，携手解决人类共同面临的各种挑战。
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