上个世纪，发生在西方国家的“世界八大公害事件”对生态环境和公众生活造成巨大影响。其中，洛杉矶光化学烟雾事件，先后导致近千人死亡、75以上市民患上红眼病。伦敦烟雾事件，1952年12月首次暴发的短短几天内，致死人数高达4000，随后2个月内又有近8000人死于呼吸系统疾病，此后1956年、1957年、1962年又连续发生多达12次严重的烟雾事件。日本水俣病事件，因工厂把含有甲基汞的废水直接排放到水俣湾中，人食用受污染的鱼和贝类后患上极为痛苦的汞中毒病，患者近千人，受威胁者多达2万人。美国作家蕾切尔·卡逊的《寂静的春天》一书对这些状况作了详细描述。
——《在省部级主要领导干部学习贯彻党的十八届五中全会精神专题研讨班上的讲话》（2016年1月18日）
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“自然力的征服，机器的采用，化学在工业和农业中的应用，轮船的行驶，铁路的通行，电报的使用，整个整个大陆的开垦，河川的通航，仿佛用法术从地下呼唤出来的大量人口——过去哪一个世纪料想到在社会劳动里蕴藏有这样的生产力呢？”马克思和恩格斯在《共产党宣言》中，曾经用这样大气磅礴的方式，说明工业文明给人类社会发展带来的影响。但科学技术在创造出惊人物质财富的同时，也给生态环境带来了巨大的破坏。
世界级的环境公害事件，以极其惨烈的方式，呈现出环境污染可能带来的悲惨后果，从而对人类提出刺痛神经的警醒。世界八大公害事件，包括比利时马斯河谷烟雾事件、英国伦敦烟雾事件、日本四日市哮喘事件、日本米糠油事件、日本水俣病事件、美国洛杉矶光化学烟雾事件、美国多诺拉事件、日本骨痛病事件。
马斯河谷烟雾事件是世界八大公害事件中最早的污染事件，也是20世纪最早记录下的大气污染惨案。在马斯河的一段长达24公里的河谷地带，许多重型工厂星罗棋布，包括炼焦、炼钢、电力、玻璃、炼锌、硫酸、化肥等工厂。从1930年12月1日开始，整个比利时被大雾覆盖，马斯河谷的雾层尤其浓厚，在气候反常的第三天，就有几千居民呼吸道发病，63人死亡，为同期正常死亡人数的10.5倍。只可惜，这些并未引起当时人们的反思，工业的铁蹄依然以环境为代价高歌猛进，不断酿成环境污染的悲剧。
《寂静的春天》是一本促进了全世界环境保护事业的书，第一次对“人类向大自然宣战”的绝对正确性表达了质疑，如同空谷足音，提出了关于生态文明的反思。
习近平通过讲述“世界八大公害事件”、介绍《寂静的春天》这本书，表达对环境保护、绿色发展的高度重视。挥之不去的雾霾带来“会呼吸的痛”，地下水污染引起的普遍忧虑，植被破坏带来的沙漠化问题……多年积累的大量生态环境问题，不仅成为民生之痛，更容易催生社会层面的问题。习近平强调，“我国生态环境矛盾有一个历史积累过程，不是一天变坏的，但不能在我们手里变得越来越坏，共产党人应该有这样的胸怀和意志”。这为正在快速现代化的中国指明方向：全面贯彻“绿色发展”理念，避免走西方“先污染，后治理”的老路，奋力走出一条生态与发展相得益彰的新路。
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