秦始皇是第一个统一了中国的封建帝王，开始是代表了历史发展要求的，但他好大喜功，横征暴敛，弄得民怨沸腾，不过传之二世秦王朝就灭亡了。杜牧在《阿房宫赋》中说：“秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”唐王朝建立后，唐太宗励精图治、纳谏任贤，成就了贞观之治。但是，唐王朝后来的统治者渐渐忘乎所以，沉醉于声色犬马，唐玄宗“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”，各级官吏贪污贿赂成风，结果“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”，发生了安史之乱，唐王朝也就从兴盛走向衰落，最后王仙芝、黄巢起义攻下长安，不久唐王朝就寿终正寝了。
——《在第十八届中央纪律检查委员会第二次全体会议上的讲话》（2013年1月22日）
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“盛衰之理，虽曰天命，岂非人事哉！”欧阳修在为《新五代史·伶官传》作的序中这样写道。欧阳修分析后唐由盛转衰、骤兴骤亡的过程，得出了“忧劳可以兴国，逸豫可以亡身”和“祸患常积于忽微，而智勇多困于所溺”的结论。秦朝二世而亡，唐朝安史之乱，都可以从中探得逸豫亡身的历史教益。
秦朝是中国历史上第一个大一统王朝。秦始皇有统一中国的业绩，以及“书同文，车同轨，度同制，行同伦”的功劳。但如《史记》所言，“天下苦秦久矣”。秦始皇嬴政即位之初便开始修陵园，到公元前208年完工，历时39年，共征集了72万人力。有人测算过，修建秦始皇陵的人数，几乎是修建埃及胡夫金字塔人数的8倍。《汉书》中记载：“秦所以二世十六年而亡者，养生泰奢，奉终泰厚也。”贾谊在《过秦论》中说：“一夫作难而七庙隳，身死人手，为天下笑者，何也？仁义不施而攻守之势异也。”杜牧也感叹：“族秦者，秦也，非天下也。”因此可以说，亡秦者，骄奢淫逸、仁义不施也。
唐朝的由盛及衰，统治阶层的贪图享乐、腐化堕落同样是主因。“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”杜牧的《过华清宫绝句》，选取为杨贵妃飞骑送荔枝一事，形象揭露了唐朝统治者为满足口腹之欲，不惜兴师动众，劳民伤财。根据《旧唐书》记载，玄宗“宫中供贵妃院织锦刺绣之工，凡七百人，其雕刻熔造，又数百人”。如此人员众多，足见日用生活的奢侈靡费。唐玄宗沉迷享乐，任由杨国忠等奸臣祸乱朝政，结果安禄山兴兵谋反，唐朝经安史之乱由盛而衰。
廉洁则政兴，腐败则政息，这是历史的铁律。习近平讲述秦二世而亡和唐王朝衰落的例子，正是要强调腐败是社会毒瘤，提醒全党同志以史为鉴，吸取历史教训，坚定不移地将反腐败斗争进行到底。正像他所指出的：“我们党把党风廉政建设和反腐败斗争提到关系党和国家生死存亡的高度来认识，是深刻总结了古今中外的历史教训的。中国历史上因为统治集团严重腐败导致人亡政息的例子比比皆是，当今世界上由于执政党腐化堕落、严重脱离群众导致失去政权的例子也不胜枚举啊！”
对于反腐败问题，习近平一直都有着深沉的忧患意识。他多次表示，“我们党作为执政党，面临的最大威胁就是腐败”“如果任凭腐败问题愈演愈烈，最终必然亡党亡国”。他也多次强调，人民群众最痛恨各种消极腐败现象，最痛恨各种特权现象，这些现象对党同人民群众的血肉联系最具杀伤力。早在主政宁德时，他就说过：“这里有一个谁得罪谁的问题，你违纪违法占地盖房，为一己之私破坏了党的权威和形象，是你得罪了党，得罪了人民，得罪了党纪国法，而不是代表党和人民利益查处你的干部得罪了你。”
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