何夫人有饭后饮蜜茶的习惯，撤了饭桌后，冬青秋澄便就换了张小几上来，摆了两碗柚子蜜茶，并两三样蜜饯。锦眉不喜甜食，但因往日随得何夫人多了，对这柚子茶倒不排斥，并在其头道茶过后，又随手拿炉上的小铜壶添了些沸水。
何夫人望了半晌笑道：“你这手势，倒像极了诺儿。往日我们娘俩一道吃茶时，她也是如此细心。”锦眉但笑不语，拈了一块酸姜进嘴里。何夫人望了她两眼，便叹：“论起来你们二人都是我亲侄女儿，从前你小时我见你，总觉你不如诺儿大方得体，跟着你娘久了，倒学了满身小家子气。这两年怕是诺儿跟你呆久了些，这气性也变了，这总归是好的。你娘将你送来我这里，也算她终究做对了一件事。”
锦眉道：“姑妈风仪过人，眉儿有幸相随，若能学到一两分姑妈的行事作派，也算无憾。”
何夫人捧茶道，“相夫教子原是女人的本职，这两件事若做好了，便已了不得。嫡出的女儿要学持家之道，是必须，你却不同，出身摆在那里，学些闺训，再知道些德言容工，也就罢了。况这一家子大小事，你想学，没个三五年，也是学不精道的。”
这番轻描淡写，着实让人听得五味杂陈，那酸姜含在锦眉嘴里，已不知成了什么滋味。
“我倒不是有意贬低你，”何夫人见状，放了茶具，缓了缓颜色：“凭你的天资，倒也并非全无出路，一切皆要看你自己。譬如大姑娘，她亦非我所出，却胜在听话，我心里疼她，便也做主给她名媒正娶找了门富庶人家。——罢了，”何夫人站起：“这话原是我扯远了。老太太那边我还得过去一趟，你且去别处走走罢。午饭我在老太太屋里吃，回头厨下会有人送饭给你去。”
说罢，便又拉着锦眉手一道出门来。出了大门，她率着秋澄向左，锦眉便与碧罗从右游廊下，往绿蕉轩去。
天地茫茫里，主仆两人皆是无语。
走到园子内月亮门前，碧罗终忍不住：“小姐，姑太太方才那话是什么意思？”
锦眉脑中一片茫然，此时怔怔往她看去，却不知如何答她。
何夫人的话简直如针芒一样刺进了她的心里，十七年的名门嫡女生涯中，她何曾听过这等直言直语？尤其还是曾将她视为亲生骨肉般疼爱的姑妈。如果说没有成为过叶锦诺，那么这几日经受的这一切她若许真的会心存感激，毕竟，叶家败落如此，还有个家大业大的亲戚肯将她收留，将她视为贵客看待，这是多么了不起的恩惠。
可她曾经做过足足十七年养尊处优的叶府大小姐，如今连外府一个小妾都能当众羞辱她，一个外府身份且不如自己的三小姐都能拿她开玩笑，连曾经视自己为亲生的亲姑母都毫不掩饰着她的鄙夷之意，即使她们面上依然客气有加，然这事实又让人如何能够接受？
从前以锦诺的身份来看碧罗，不过是个办事得力值得信赖的丫环而已，纵然情如姐妹，却深知二人命运到底是不同的。她将会以叶府大小姐的身份许给某位门第相当的豪门少年，风光大嫁成为主母，而碧罗，有可能会成为她的陪房，嫁给一个不知名姓的男仆，也有可能会因服侍得力，成为她丈夫的妾侍之一……可是此时，锦眉觉得自己与碧罗的未来几乎没什么两样了。如果说叶家还未败落，身为庶出，兴许她还能有嫁于个小康之家作个主母，而如今，似乎人人都提前将她看作妾侍的命。
何夫人的意思再简单不过，依你如今的处境，若不做大户人家的妾侍，也只能随便嫁个小户人家，过着粗食淡饭的生活。无论是哪种出路，她都不需要浪费时间学习望族们的持家之道。
可是即使作为一名没落家族的庶出后人，她也是有尊严的……
“小姐！”碧罗一语打断她的遐思，“奴婢愚笨，也知方才姑太太的话让你难受。想当初老爷和大小姐都在时，哪个不是前后巴结着，如今叶府落得这样，人人皆是表面客气，暗地里齐齐一脚踩了。如今咱们寄人篱下，有些事也是不得不听，您想想府里的芸姨娘和狱中的老爷罢，他们可还指望着你呢，你可万勿为了这些小事呕气伤了身子。”
锦眉怔怔听完，眼望着被厚厚积雪压弯了的扶桑花枝，勉强绽了一笑。她何曾会因此怄气，顶多也不过是强迫着自己接受现实罢了。便道：“不妨事，方才不过是想起快过年了，母亲独自在家，也不知会不会寂寞。”
“原是为这个！”碧罗放下心来，伸手将她扶住：“这倒容易，赶明儿我遣人回去瞧瞧便是，捎些话儿给姨娘，让你放心。”
锦眉嗯了一声点头。
二人这便就回得绿蕉轩去。
因天儿异常寒冷，何夫人既说了正午不必去正房用饭，回了房后，碧罗便就差人虚掩了院门，侍候锦眉换了家常衣裳，在房里烤起火来。流翠在内收拾着衣裳，彼此说笑一阵，倒也将早上之事暂且揭了过去。
午后看了会儿子书，一望窗外，雪竟停了，府里各处皆听见扫雪的声音。绿蕉轩内也是，流翠唤了两个小厮抬了热水将沟渠冲了，将甬道的积雪扫成了几堆，倚梅望月二人则拿笤帚敲屋檐下的冰凌。锦眉捧着手炉看了会儿，一时兴起也剪了几张窗花贴在门上，碧罗从中挑了张大红团花挂上门前的夹竹桃，以图个吉利。
“哟，这院里真热闹！”
大门处忽有人清脆唤道。半枯
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