刘知远和所有在乱世中取事的枭雄一样，都是演戏的高手，他表面上对契丹称臣，以争取有利的战略空间。同时又多次对部下扬言要劫回已经动身北上的前晋朝皇帝石重贵，说是要迎还“圣主”，在晋阳继承大晋朝的香火。傻子也知道刘知远在骗人，果然，刘知远跟真事似的派兵去“救”石重贵，但这时石重贵早就把户口迁到黄龙府去了，刘知远“空欢喜（实际上是真欢喜）”一场。
南宋大英雄岳飞想“迎还二圣”，不仅是出于臣节，更出于民族大义。而且岳飞也不是一个具有皇帝气质的枭雄，他是一个英雄，真正的英雄。刘知远没这么高尚，他只需要对自己负责，至于自己坐视石重贵灭亡，他不会有什么歉疚之情，乱世中谁不想做皇帝？而且石家的也没有给李家的尽忠，我又凭什么给石家的尽忠？没这个道理！
手下的兄弟们也知道刘知远想干什么，反正石重贵已经完蛋了，又不想跟着耶律德光做“二等公民”，自然就希望刘知远能当皇帝。刘知远“大怒”，骂道：“你们知道个屁！现在契丹人实力这么强大，我们根本不是耶律德光的对手，这事以后再说。”刘知远表面上说的是实话，但他考虑的却是自己的舞台表演还没有结束，不能让人看出来自己是个“皇帝迷”，要做也要让人觉得他是“被迫”做皇帝的（古往今来，被“迫”做皇帝的何其多也！）。
各地的军阀都知道契丹人在中原没几天蹦头了，而自己的实力又不做不了皇帝，许多人写信给刘知远，劝他“顺应历史潮流”。刘知远的头号心腹、侍卫亲军都虞侯郭威便劝刘知远说：“耶律德光残暴失人心，天下多以主公为首望，现在主公不能再推让了，万一其他人乘虚取主公而代之，那时后悔就来不及了。”刘知远点了点头，说道“有理！”
郭威说的是实情，虽然中原那些军阀没实力做皇帝，但南边的南唐却有这样的实力，南唐名臣韩熙载也劝李早点北伐，说的和郭威一样。如果李在石重贵北上、中原权力出现真空之际出兵，一路直扑开封，一路出齐鲁，北伐并没非常希望成功。刘知远是当时中原军阀中实力最强的，但如果横向和南唐比较，差的不是一点半点，何况南唐有位真正的名将刘仁赡，对付郭威不是问题。可惜李不是柴荣，换成柴荣早就动手了。
公元947年2月，刘知远在晋阳称帝，国号汉。在刘姓建立的朝代中，除了卖草鞋的刘裕建立是的宋，其他的全都称汉朝。不过刘知远当了皇帝，但并没有建立自己的年号，而是说什么“晋德巍巍，不忍忘也！”，依然使用晋朝的年号，不过刘知远放弃开运年号，而称天福十二年（看来石敬瑭果然“德行深厚”）。刘知远这么做，当然不仅因为石敬瑭对自己有恩，也有对石重贵对自己猜忌的一种报复。
刘知远称帝后的第一件事就是要犒赏拥戴自己的将士们，他是带头大哥，不放点血，弟兄们会有意见的。但自己手头比较紧，拿不出多少钱来。刘知远准备去民间问比他还穷的老百姓们“借”钱。
他的贤妻李氏这时站出来对刘知远说：“陛下刚刚建立基业，民心未必心服，现在去搜刮民财，老百姓会失望的，这不是陛下所应该做的。这样吧，妾这里还有一些积蓄，不算多，但还可以堵住将士们的嘴，不让他们对陛下离心离德。”刘知远这个感激啊，不住的对老婆大人打躬做揖。刘知远下令把自己所有的私房钱都拿出来，按人头分了下去，果然将士们都高兴的连呼皇帝万岁。
这个李皇后就是四大南戏之一的《白兔记》中那位大名鼎鼎的李三娘，有意思的是，她嫁给刘知远即不是青梅竹马，也不是媒婆介绍，而是被刘知远看中，强行抢过来的。不过两口子极为恩爱，这也许是前世注定的缘份吧。
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