当她看得忘形时，有个身高马大的男人，在身后急吼吼地喊了过来：“你们可不能往里边进！这么重要的规矩，外头的人居然没告诉吗？！”话音未落，就伸了手过去，揪着她的耳朵使劲拧着，把人一直地向外头拎了出去。
厉凤竹吃了痛，哎呦一声大叫起来：“饶命饶命，我……我一个乡下人，一时看呆了，对不住对不住，太对不住了！”
直到被拖拽至门边，揪她耳朵的那只手方才放开，又猛地把她往地上一推。随即，指着鹅卵石路的边界，向众人厉声呵斥道：“你们都给我规矩点儿，只许站在这道线以外！一会儿，马上会有人来带你们出门的。都给我记清楚了，一定一定规规矩矩照着我们的话做事，否则……”说罢，咬着后槽牙，活动了一下手腕，关节里很凶狠地发出咯咯的声音来。
厉凤竹被推得不轻，躺在地上撑了腰，半天也没能顺利站起来。此地聚拢的人互相之间又不熟悉，纵然有一两个好心人，见这里管事的生气了，也不敢轻易地上去帮助，只是在嘴里悄声问她还好吗。
当她挣扎的时候，眼前恍恍惚惚有了画面。她仿佛看见小如甫被五花大绑地丢在一间黑漆漆的屋子里，电话里的那个声音自天上飘来，恶狠狠地警告着，要剁了他的手指。恐惧给了厉凤竹无穷的力量，一个挺身便直直地站了起来。她虽吓得脸上汗涔涔的，一副惊慌失措的样子，但因为刚才做错事情受到过训斥，所以并不引起旁人的怀疑。
在聚齐来的人里边，有一个格外地胆小，被管事的一通吓，立刻有了退缩的意思。口里连连嚷着，不能为了两个馒头就丢了小命。
便有别个上来拖住不让他走：“别怕别怕，你自在些吧。不能够，绝不能够的！我兄弟昨天来过了，他说就是在大街上走走，喊喊话什么的。大白天的去大马路上走，总不至于有什么危险吧。”
厉凤竹一只手撑在腰上，一只手不停地揉着，轻声插言道：“那你兄弟今天怎么不来了呢？”
这一问，疑心的人就更多了。嗡地一下，院子里好似炸开了锅。
那人红了脸，赶紧解释起来：“第一天都是先来这儿的。我兄弟说了，只要咱们干活儿的时候肯多多卖力，不光有人管饭，还可以去领赏钱呢。只要咱们露了脸，往后就不是上这儿来等活儿干了。我兄弟今天，是改去了宏济里。”
领赏钱这样的大好事一说出来，又是有现成的例子摆着，再也没人提要走的话了。脸上俱有了一种喜色，一边期待着，一边互相攀谈着。
“宏济里？”厉凤竹心里咯噔一跳，忙引导着问道，“宏济里是哪儿呢？我关外来的，对津门的路都不熟。”
“不远不远，就在石山街上。”那人听她确实是一口关外话，抬起胳膊指着大路，拐了拐手肘，“由这里出去，顺着大路走到第一个口子向右，拐过两个路口就走到了。”
厉凤竹不安地咬着自己的大拇指。新人有新人待的地方，表现好的又会被通知前往别处去集合。两个点之间，来去又是如此之方便。这不是预谋，又会是什么呢？
不一会儿，果然有人来带路了。那人身上披着绸衫，扣子一个也没扣上，就这么敞着膀子，很是流里流气的样子。
厉凤竹数了数，这里大概聚了有三十来个人了。大家都围成了一个圈，乖乖地跟在后边一同来行动。因为都是头回来的缘故，每个人的举止都很谨慎恭维。即便有人想说句话，那也都是咬着别人的耳朵来说的。
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这走路的工夫，厉凤竹也是不肯放过的。她低头丈量了一下，因为大家站得很密，她的步子迈得不是很大，一步大约在一尺半长。按心里默数的步子计算，东兴楼这所房子由南到北差不多有两百尺那么长。
这样一处宽阔的房子，又是掌握在有心人的手中，那总是大有所为的。
当他们行至路口时，转角处又走来更密集的一群人，总在六十人上下。两边带队的自然地走到了一处去，可见都是约好了，要奔着一个目标去的。
新加入的这伙人看起来彼此之间都相识，穿着更为整洁一些。且有个共同的特点，衣裳口袋都鼓鼓囊囊的，由那被拉变形的上衣边缘来看，应该是装了很沉重的东西。有几个人一路说说笑笑，毫无防备地从口袋里摸了些玩意出来抛着解闷。这就让厉凤竹看明白了，口袋里装的都是石头。
两股人群一汇集，就显得自东兴楼出发的队伍相当之零散了。
厉凤竹保持了沉默，悄悄地挤在人堆中心，留心去观察其他人。
队伍里有个人看起来是最为老练的，正对了旁边的人低声说道：“听说今儿不是去旭街了。”
对方听见了，不由以可惜的口吻回答道：“哎，我盼了一晚上，偏是不去。我觉着旭街的货最好，柜上的钱也最多。”
老练些的那个就说：“刚闹完一出，那条街上除了巡警，毛都不剩了。”
厉凤竹手握了拳头抵在口鼻处，一时声高一时声低地咳嗽了几下，找到了一个自己认为比较低沉浑厚的发声位置，方才敢开口搭讪：“几位老哥，是从宏济里过来的吗？”
“是啊。”那二人答应时，脸上很有得意的颜色。
瞧他们的样子，似乎还有什么话是要以前辈的身份好好交代一番的。
可巧这时，带队的人清了清嗓子，以便大家都能注意到他的发言
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