?开春后许久，北方被冻住的河流就开始解冻，融化的雪水和河流汇聚在一起，向着低洼的地方留去。
这里是热河，蒙古草原和东北黄土地还有冀中地区的咽喉之地。拿下了这里，就等于砍掉了张作霖的一只胳膊，抓住了奉系军阀的命门，所以巴图是志在必得。
热河省的主席是奉系军阀汤玉麟，绰号二虎，和东北王张作霖算是八拜之交，因为占据着热河这一个重要的地理位置，有时候他甚至能够和张作霖平起平坐。
不过再凶猛的将领终究还是将领，在张作霖眼里汤玉麟永远都只是一介武夫。汤玉麟算是一个张飞似的猛将，他的成长经历和当时军阀间的大多数将领一样，少小磨难，然后落草，最后招安。
汤玉麟小的时候因为家里穷，就给地主富人家放牛、放羊，长大了之后就去给掌柜的赶车。十七八岁的少年常常扬着马鞭、赶着大马车、腰里别着大烟袋，拉着各种各样的货物往来于朝阳和阜新之间。
在那个年代，赶大马车的人都不是简单角色，身上没有点真功夫是不行的。为了防身，汤玉麟苦学骑射，最初的射箭他能够百步穿扬，后来的快枪拿在手里更加是如虎添翼。再加上汤玉麟身材高大，几个壮年汉子都近不得身。
不过双拳难敌四首，一次外出运货归来时途中，一票胡子逮住了他，把他的货全都抢走，又差点结果了他的性命。汤玉麟火爆脾气上来，一怒之下到大凌河投奔苑四、苑五兄弟当了绿林好汉，开始了打家劫舍的土匪生涯。
汤玉麟这个人剽悍勇猛，嗜赌如命的他为了争宝局，竟然用手下滚烫的油锅捞秤砣；与人争夺码头的时候，为了能够吓跑对方他把炉子里通红的煤球放在自己大腿上烧，还用过烧红的铁条子烫自己的肋骨；最为称奇的是，汤玉麟赌钱缺钱的时候，竟然敢拿刀子割大腿部上的肉作赌押……
诸如此类骇人听闻的事汤玉麟干过不少，也就因为这样，汤玉麟不久之后就名震一方，在胡子里出了名；就连他们的老大苑氏兄弟也怕他几分，所以他上山不久就被封为二当家的，因此绿林中人都称其为“汤二虎”。
不过汤玉麟岂是那种寄人篱下的人，出山后不久，他就撇开苑家兄弟带着一帮亡命之徒进占锦西红罗山自树一帜，然后招兵买马当起了山大王。
满清的时候，一批参加中日甲午战争溃败清军逃到红罗山投入到汤玉麟的山寨入伙，也正是因为此，汤玉麟手下不再是乌合之众，他们武器精良队伍也军事化起来，靠着这些精兵强将，汤玉麟在辽河流域成了一位出了名的大杆子，再后来投靠张作霖，成了他麾下的一员大将，张作霖就把这一只虎放在西大门，镇守热河。
北伐军打到济南的时候，汤玉麟就调兵遣将，把东北军的数万精锐一同调到热河。虽然表面上憨厚，不过他知道巴图这个蒙古蛮子肯定会来对付自己，这个家伙干掉了归绥的王爷，还在归绥搞什么草场平均分配，让一帮穷杆子的牧民对他很是拥护。
虽然汤玉麟胸无大志，不过他用脚趾头也能够想到巴图下一个会对付他，所以他早早的就做好了准备。
“听说那个巴图的蛮子以前是给人家赶马车的大马车？这一点倒是和老子有点像，不过我看他必定要死在老子手里。”热河省督军府里，汤玉麟抽着大烟袋不屑的问道。
手下的军官都是跟着汤玉麟打天下的土匪，平日里哪里有什么规矩可言，这会这个叫栾六子的家伙正脱掉鞋蹲在红木椅子上抽着大烟，栾六子早年就跟着汤玉麟，后来跟着他招了安。
在热河这地方，汤玉麟是老大，栾六子按数的话不会超过一个手掌，平日里栾六子好大烟和女人，所以良家妇女没少糟蹋，有人告的热河省政府，栾六子听了差一点带人把省政府砸了，这帮人嚣张程度可见一斑。
“那是！巴图那个小崽子哪能够跟您比？我看这个蛮子就是一个下贱人，他的部队听说都是南方人？那些个矮个子的南方兵在这地方过一个冬没有冻死也是奇了怪了？哈哈。”
他的话倒是让汤玉麟觉得很中听，他觉得在热河这个地方，身材高大的东北军才是绝对的主角，尤其是骑兵。巴图的队伍中半数的广西兵他实在看不上眼，不过他不知道，在距离热河不远的地方，袁崇焕当年大破清军的时候，用的就是这些广西兵。
就在汤玉麟调兵遣将的时候，巴图的队伍已经开始了战斗前的最后准备。打下归绥之后，巴图的队伍又扩充了不少，现在他们的部队已经不仅仅是骑兵部队了，是一支足有五万多人的混合部队，也是北伐军中最早实现全部骡马化的军队。
虽然骡马化的部队并不如摩托化机械化的军队行军速度快，但是在辽阔的平原地带，骡马化的军队已经能够做到兵贵神速了，更何况他们面对的只是装备和训练都非常一般的军阀部队，在这一点上，巴图对自己的军队还是很有信心。
入春后不久，巴图就调兵遣将部署起来，五万大军很快从草原腹地集结至察哈尔省，紧接着大军分兵两路进攻热河。
一路由巴图率领沿西拉木伦河、老哈河经白音套海直攻热河重镇赤峰；一路由刘坚率领直取省会承德。
刘坚和巴图打仗的方法有所不同，刘坚很早就是川军名将，在军队正规化的方面比巴图要好上很多，他到了骑兵部队后，先后开
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