内务府的太监领着宫婢进钟粹宫，从夹道中行了半柱香，转入小院，往青橙房中磕头。青橙端坐在炕上，乌沉沉的青丝绾成方髻，簪一支素银扁钗，未施胭脂，问：“你原先在哪处当值？”
海安叩首道：“奴婢先前在浣衣局当差。”
凌蓉唇角一翘，道：“原来是浣衣局的贱婢！”
青橙见海安镇定自若，听见凌蓉出言不逊，也未表露出不悦之色，倒像是见过大世面的姑姑，遂问：“进浣衣局前，可曾伺候过主子？”
海安侃侃道：“奴婢曾在哲妃娘娘跟前伺候过茶水。”
凌蓉讪笑：“哲妃娘娘？宫里有这么一位主子？我怎么没听说过？”
青橙见她越来越没了规矩，重了语气道：“我在问话，容得你插嘴么？”
凌蓉自从被遣入小院当值，小主不得宠，她也从未受过什么气，日日张狂惯了，一时当着外人，哪里听得了重话，遂道：“小主既喜欢她伺候，那就遣凌蓉走罢！”
海安道：“哲妃娘娘在皇上登基前就病薨了，宫里人不知道也常有。”
青橙不理会凌蓉，道：“在潜邸时，我也见过哲妃娘娘几次，最是和善贤惠。”
海安眼圈儿红了红，道：“谢小主美言。”
正说着，外头忽有太监大呼小叫而来，扯着嗓子喊道：“凌蓉，凌蓉，快出来，我有话跟你说！”凌蓉正是不爽快，随口应道：“赶着鬼投胎哩！”也不向青橙告退，瞪了海安一眼，径直掀帘出去。
海安见底下的宫人都是没规没距的，小主又是一脸淡然，已能猜到几分，知道又是一个不得宠的主，遂道：“小主该拿出些威严来，别让奴才们踩到了头上去。如此放肆张狂，只怕迟早会祸及小主。”
青橙笑道：“小院里既见不到圣驾，也没得上位管教。我自己尚且事事懈怠，更何况奴才们。”说着，亲自将海安扶起，道：“你往后跟着凌蓉做事，可多担待些，她嘴巴子虽不饶人，心地倒不坏。”
海安微微屈膝道：“奴婢谨听小主教诲。”
廊下聒噪的正是角门当值的海寿，他将帽子端在手里，光秃秃的前额冒出豆大的汗珠，眉眼狭长，龇牙笑道：“可不是么？！采悠在乾清宫才当了一天的值，今晚上就要侍寝了！”
凌蓉忙将他拉到僻静处，问：“你怎么知道？”
海寿四周环顾一遍，方低声答：“我有个哥哥在敬事房当差，偷偷跟我说的。”顿了顿，又道：“你自己心里明白就好，可别到处乱说。”
凌蓉心思一转，道：“你放心，往后定不忘今日提点。”
夏日暑意逼人，书案上用青花双凤戏珠纹瓷碟冰镇着西瓜，热气扑在碟碗上，凝结出细细碎碎的水珠子。窗外花枝横斜，鸟鸣啼叫。青橙却只全神贯注盯着高几上摆的粉莲，形态祥和，面容平静，仿佛一切的喜怒哀乐皆不存在了，世间只剩下眼前的那一朵莲。
海安从小被买入潜邸，后又入宫伺候，见过的女子形形色色，却从未见过像青橙这般，静如一潭秋水，静得似能刻到人的心底去，让身边的人也跟着褪去喧嚣，安静下来。
弘历下午进讲后，换了绛色团龙暗花缎的便袍，喝过清心茶，被一群宫人前呼后拥着去景仁宫。娴妃早已扶着宫人候在垂花门处，见了圣驾，盈盈拜落。
她穿着绛紫团锦绣绡纱宫装，梳着旗头，压两朵粉白的牡丹花，极为娇俏艳丽。弘历牵住她的手，微笑着慢慢往殿中挪步，道：“早膳时听皇后说你得了热症，可好些了？”
娴妃觉得皇帝的掌心温润有力，心中欢喜，道：“谢皇上皇后关心，臣妾吃了两付简大人开的方子，已经好多了。”弘历顿住脚，仔细端详她的面色，道：“瞧着倒好。”稍顿，又道：“明天不必去寿康宫给太后抄《金刚经》了，好好歇息两日不迟。”
夕阳渐渐垂落，漫天彩霞如绯如橙，映在乌拉那里氏的身上，晕出红扑扑的脸颊。她缓缓垂下脸，一手绞着帕子，道：“太后也是想在万寿节前，赶抄几卷经书出来，好给皇上贺寿，臣妾不敢违命。”
弘历道：“太后那里你尽管安心罢，自有朕去说。”
娴妃见皇帝如此护着自己，禁不住抿唇笑道：“谢皇上。”
洛晴姑姑掀起湘竹帘子，殷勤笑道：“皇上可来得巧了，主子今天亲手做了一样绿豆糕和一样百合酥，味道可比御膳房厨子做的还要好十倍。”
娴妃道：“就你会卖乖，让皇上听着笑话。”心底里终是无限欢喜，朝弘历道：“臣妾知道皇上不爱吃甜，那绿豆糕里可少放了一半的糖。”
弘历依旧颔首浅笑着，却并不往屋里走，淡淡道：“见你好了，朕也就放心了。乾清宫还有事要处置，朕改日再来瞧你。”娴妃唇角的笑意有半会的凝固，即便有千万种的失落，也不敢挽留，只得道：“自然是朝事要紧，臣妾恭送皇上。”
内务府的小太监提着火引子开始上灯，晚霞还未全落，天际挂着丝丝缕缕的云彩。娴妃立在庭院中，见御驾出了殿门，完全没有踪影，方返回屋中。她坐在炕上，一手搭着小几，望着纱灯沉吟许久，方招呼洛晴上前，吩咐道：“你去问问敬事房，今晚上是谁侍寝。”
一排宫灯入了乾清宫，直往西暖阁。推开门，仪仗皆候在阶外，只弘历一人进去。明黄帷幕高高捋起，龙塌上躺着盥洗干净的侍寝女子。虽不算貌美，但眉清
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