在她的眉毛拱起和王妃的讽刺语气中，有一些东西表明埃莉诺拉知道为什么尼古拉斯不想让宁香寒出宫。
宁香寒张嘴想问为什么，但后来想想还是算了，保持沉默。
"我马上派人去找首相，"埃莉诺拉不屑地挥了挥手说，"但你的宫外之行可能要等到明天。"
"那就等天一亮吧，"宁香寒满怀希望地回应道，迅速行了个礼，离开了这两只爱情鸟，远离窥探的目光，庆祝他们的小胜利。
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首相对他们的困境出奇地同情。不过，他只能借给他们一张通行证，但也提供了一封批准信，代表王室雇用艺人并允许他们进入。晚饭后不久，他就用信使把通行证和信送了过去，并承诺尽快与王储讨论一个更持久的解决方案。
按照埃莉诺拉的指示，宁香寒等到第二天早上才离开皇宫--乔丹再次拖着她。
"我们今天尽量不要遇到女巫猎人，"乔丹在宁香寒身后爬上宫殿的马车时，带着一丝紧张的幽默感建议道。
"我们要去霍桑家族的庄园，"宁香寒在落座时提醒他说。"不知何故，我怀疑女巫猎人敢于闯入伯爵的庄园。"
"即使在伯爵不在边境的时候？"乔丹皱着眉头疑惑地逼问道。
宁香寒对他不必要的担心摇了摇头，当马车驶离时，她把注意力转向了窗外。
首相的通行证让他们通过了要塞大门，他们的身份、离开宫殿的目的和预计返回的日期都被骑士们记下了，就像他们离开玫瑰宫时那样。
谁进入和离开的记录在将来会证明是很麻烦的，宁香寒想道。庆幸的是，我有自己的方法离开和返回宫殿。
与皇宫一样，首都街道上的骑士人数也增加了一倍。他们中约有三分之二的人穿着士兵的军服。
"他们从边境召回了几个营的兵力，以备入侵，"当宁香寒质疑士兵人数的增加时，乔丹解释道。"当然，这些士兵已被指示说他们是为了这些谈判之后的和平庆典而回来的，不是为了防御。"
"只要指挥官能让他们保持一致，确保他们不挑衅维特雷纳的士兵，"宁香寒担心地喃喃自语。
"我认为这里没有人想挑起与皇帝的战争，"乔丹以令人放心的笑容回答。
宁香寒瞥了一眼窗外，心中突然充满了不安。我在拉斐尔和维特雷纳之间制造裂痕的可能性要远远大于几个醉酒的士兵。她叹了口气，自出发以来第三次查看了吊坠表，街上增多的行人减缓了他们的步伐。
"我们为什么要去霍桑庄园？"乔丹用好奇的目光逼问道，注意到她焦虑的行为。
宁香寒对他的语气皱了皱眉。"荀秋烟小姐要求我去找她，我想去看看我们在阿弗里救的那对母子，"她解释说。"另外，应该能找到康斯坦丝伯爵夫人保存的她过去使用过的当地艺人的介绍信。他们应该适合王妃的宴会。"
乔丹挑了挑眉毛，显得不以为然。
"有什么其他的理由不让我来参观吗？"宁香寒用她自己挑起的眉毛提出质疑。
"我想不是--看在伯爵不在家的份上。"乔丹一边喃喃自语，一边向后靠，双手交叉。
什么？宁香寒脸红了，把头扭向马车的窗户。该死的。我差点忘了那些恼人的传言。她心不在焉地伸手去拿冬日玫瑰--然后想起那条项链还藏在她书架的隐蔽抽屉里。
希望伯爵先生一切安好。尽管珀西很强大，但他在拉斐尔仍然只是一个新兴政治力量。不过，众所周知，海米对纯血统的女巫抱有很大的尊重。我想即使是大使也会考虑霍桑家族的影响力，才会小心不得罪他们。我只是不知道这种影响是否足以说服海米将他的大部分军队留在边境。
她皱着眉头，越来越不耐烦地研究着临近的乡村。
我花了八年时间为这次访问和接下来的一切做准备，但我对巫师的等级制度和他们的教团一无所知。假设他们在目前的政府内部没有影响力是不合理的，但他们是谁以及如何发挥这种影响力的？宁香寒在挺直脊梁的同时，坚定地把嘴唇压在一起。在珀西不在的时候，荀秋烟是我最好的信息来源，但首先，我需要弄清楚荀秋烟答应与我见面的那个晚上发生了什么。
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显然，荀秋烟也同样急于向宁香寒咨询这次失败的会面。侯爵夫人遣散了乔丹，只是勉强点头致意，她把宁香寒拉到珀西的办公室。
"你昨天晚上在哪里？我派了一只乌鸦去你的房间，而你却不见了！"荀秋烟一边关上办公室的门，一边焦急地低声说。
"看来太后在玫瑰宫内有一两个间谍。他们中一定有人偷听了我们的谈话，"宁香寒回答时多少有些欣慰。"她留下了一张纸条，写的是你的名字，并让我在禁地花园附近和她见面。"
荀秋烟听到这个消息后脸色变得有些苍白。"禁地花园？告诉我你没有进去！她让你喝了什么吗？"
不知怎的，侯爵夫人对花园如此恐惧，而且似乎知道生长在那里的乌头花，这只会使这件事在宁香寒的记忆中更加令人痛心。
"老太后给我看了她的秘密花园。那里肯定有数以千计的乌头花--但不，她没有给我任何吃的或喝的，"宁香寒强装镇定地回答。"她--想让我重新考虑加入她的阵营。"
荀秋烟松了一口气，她把指尖按在皱起的眉头之间。"那是--好。我很高兴你能安然无恙地离开。"她摇摇头，走近宁香寒，然后恶狠狠地低声说。"不
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