粗壮悠长的堂号声，在吏部大堂中回响。
“唔——啊——”十八班手执水火棍的站班狱吏，威风凛凛地排列在大堂公案两侧，抖擞精神，喊起了堂威。喊声雄壮、悠长，像峡谷中拍岸惊涛发出的回响。今天，他们都换上了崭新的公服，平顶黑罗帽，毛领对襟黑长衫，脚下是薄底黑靴——从头到脚一身黑。也许后来“皂隶”的名字由此而来。从他们欢快而期待的眼神上看，即将进行的将是一堂与往常迥异的审讯。
大公堂偏后两侧的录案上，左边坐的是沈演之，右边坐的是傅亮，中间则是神情庄严的宋文帝，只见文帝刘义隆双手十指交叉，两肘撑着桌案，目不转睛地望着堂外。
三声堂威喊过，文帝下旨道：“带罪犯！”
范晔被四名狱吏押了上来。
文帝道：“你跟孔熙先、谢综、许燿等人共谋政变，他们都招认了，这些人还未死，证据俱全，你何必要顽固到底呢？”
范晔道：“宋室江山坚如磐石，藩镇林立，即使臣侥幸成功，官兵马上就会来讨伐，又能坚持得了几天呢？况且臣位已经过重，再慢慢进取，自然能不断得到升迁，何必去冒灭族的危险呢？再说，平心而论，臣也不敢如此大胆妄为。”
文帝见范晔仍在耍花招，生气地说：“徐湛之就在门外，你难道要当面跟他对质吗？”
范晔道：“假如他先诬陷我，那我也没办法。”
在座的几位陪审官，对范晔的无理狡辩真是刮目相看。事到如此，他还百般抵赖，是旁人不能相提并论的。
文帝刘义隆不愿再费口舌，便出示了徐湛之和庾炳之呈来的经范晔修改完稿的兴事檄文和一些决定、信件等。
范晔道：“这说明不了什么。”
刘义隆拣起一封密函，抖了抖道：“这是彭城王给你的信，上面写道，政变事成后封赏惩治安排的名单，其中封谢综为抚军将军、扬州刺史，封范晔为军中将军、南徐州刺史，孔熙先为左军将军。另外还有一批处死名单，难道这也是诬陷你不成？”
范晔无言以答，只好供认。但他最后强辩说：“臣早就想向皇上启奏，但因逆谋没有泄露，并希望它能自行消灭，所以拖延至今。臣罪孽深重，甘愿诛戮。”
文帝道：“朕对你恩爱有加，待你不薄，非但不感恩，反而参与谋反，不杀不足以威震朝纲，你还有啥话可说？”
范晔道：“念罪臣世代为官，没有功劳也有苦劳，恳请陛下饶臣不死，将那《后汉书》完成后，再处死也不迟啊！”
文帝道：“早知有此，何必当初。晚了，你就等着满门抄斩！”
“退堂——”
随着一声呐喊，禁卫军们把范晔拉了出去。
自从范晔被送入廷尉狱中之后，范府一家老少，紧张极了。每根神经都绷得紧紧的。尤其在夜间，天井里的树叶响动，竹丛的啸鸣，以及在树上夜宿鸟的偶一扇翅膀，都疑心是官兵们来抓他们，胸口咚咚跳得像打鼓似的。一家人为了防备万一，都躲在一起，关上大门，不敢轻举妄动。就连范弘之老人那“啪嗒啪嗒”的抽烟声，也会使赵氏的右眼皮突突地跳动起来。
“左眼跳财，右眼跳灾！”这民谚忽然浮上了她的心头。
赵氏对兄弟范弘之道：“他叔，我这右眼跳个不停，莫非是大灾将要来临了吗？”
范弘之又装上烟，深深吸了一口道：“自古以来，一人犯法，诛灭三族，我看咱范家这场灾难怕是躲不过去了。”
赵氏道：“一人做事一人当，咱全家不能跟着他受连累？”
范弘之道：“那还能有啥办法！”
赵氏道：“要不咱们逃命去。”
“逃命？往哪里逃？”范弘之无可奈何地说，“到处都是官兵，你没看到门外都有盯梢的了！”
范府一家人正在议论着对策，忽听一队官兵由远而近地来到门口，厉声喊道：“开门！快开门！”
范弘之战战兢兢地打开门，官兵们蜂拥而进，不由分说地将一家老少五花大绑地捆了起来，用绳子连成一串，带往南牢而去。
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